Los bosques del mundo son una parte esencial de la suma global de carbono. A través de la fotosíntesis, los árboles vivos absorben una cantidad significativa de dióxido de carbono de la atmósfera. Pero, ¿qué pasa con los árboles muertos? Sorprendentemente, sabemos poco sobre el papel que juegan los árboles muertos en el ciclo global del carbono. ¿Cómo de rápido se descomponen? ¿Qué factores son importantes?
Un nuevo estudio exhaustivo que involucró a científicos de todo el mundo proporcionó una pieza importante del rompecabezas en nuestra comprensión de las cuentas de carbono del planeta: en el estudio, los investigadores estiman que se libera un promedio anual global de 10,9 gigatoneladas de carbono de la madera en descomposición alrededor el mundo, y los insectos contribuyen a alrededor de un tercio de esto.
La emisión de carbono de la madera muerta corresponde a una cuarta parte del carbono que se libera del suelo cada año en todo el mundo. O, para ilustrar nuestra contribución hecha por el hombre: Nuestras emisiones anuales de carbono de los combustibles fósiles son casi equivalentes a lo que se libera del reciclaje de madera muerta de los bosques.
Liberación de grandes cantidades de carbono
Es importante recordar que los árboles muertos pertenecen a la regeneración del bosque, dice la profesora Anne Sverdrup-Thygeson de NMBU, la Universidad de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida de Noruega en Ås.
La madera muerta es una parte natural y crucial del ciclo de vida del bosque, hábitat de cientos de miles de especies y un requisito previo para un ecosistema forestal intacto y que funcione bien. Una proporción del carbono liberado cuando la madera muerta se descompone queda atrapada en el suelo o en las criaturas que usan la madera como alimento. Otras partes entran en el ciclo del carbono de la atmósfera.
El proceso vital de la madera
La madera muerta incluye tanto los árboles tumbados y caídos como los árboles muertos en pie, o los troncos de árboles enteros con las ramitas gastadas.
La descomposición de la madera y el reciclaje de los nutrientes que contiene se encuentran entre los procesos más importantes que tienen lugar en el bosque, dice Sverdrup-Thygeson. Sin la descomposición, hubiéramos estado hasta el cuello con material vegetal muerto y los árboles nuevos no habrían encontrado alimento para crecer.
Madera en una jaula
Junto con su colega profesor Tone Birkemoe, ha contribuido a un equipo de investigación internacional que ha calculado la contribución anual de la madera muerta al ciclo global del carbono. Los investigadores han llevado a cabo experimentos en 55 ubicaciones en 6 continentes.
Colocamos diferentes tipos de madera muerta, en parte dentro y en parte fuera de pequeñas tiendas de campaña, para investigar cómo los insectos afectaron la descomposición, dice Birkemoe. Sin embargo, ella y Sverdrup-Thygeson lo tuvieron relativamente fácil en comparación con algunos de los otros colegas del equipo: «… ciertas áreas de prueba requirieron amplias medidas para protegerlas de los elefantes. Un área se perdió en un incendio forestal y se reconstruyó, mientras que otra área se inundó…»
La mayor emisión de los bosques tropicales
Más del 90 por ciento de las emisiones antes mencionadas provienen de la madera en descomposición en los trópicos, y casi el 30 por ciento de esto nuevamente se debe a las actividades de los insectos.
De todas las plantas del planeta, solo una décima parte son consumidas por los herbívoros. El resto se deja en el suelo. Aquí es donde entran en juego los cuidadores del bosque: bacterias, hongos e insectos.
La rapidez con la que se descompone la madera muerta depende de la interacción entre estos organismos y el clima local, dice Birkemoe.
En las regiones tropicales, son las termitas en particular las que aseguran la alta actividad. En los bosques noruegos, el papel de los insectos es más pequeño y diferente: aquí entran en interacciones complejas con otros organismos, incluidos los hongos, dice ella.
Es la primera vez que los investigadores cuantifican la importancia de la contribución de los insectos a esta degradación a escala global.
El clima es importante
Los resultados muestran que la tasa de descomposición y la contribución de los insectos depende fuertemente del clima y aumenta a medida que aumenta la temperatura. La precipitación acelera la descomposición en áreas más cálidas y la frena en áreas donde la temperatura es más baja.
Los bosques boreales y templados representan menos del 7 por ciento del carbono que se libera de la madera muerta cada año, comenta Sverdrup-Thygeson. Los procesos que conectan los árboles muertos y la descomposición de los insectos no son estáticos y están influenciados por factores externos que ahora están cambiando. Vivimos en una época de dos cambios globales masivos: la disminución drástica de la diversidad biológica y el cambio climático, Nuestro estudio muestra que tanto el cambio climático como la pérdida de insectos tienen el potencial de cambiar la descomposición de la madera y, por lo tanto, los ciclos de carbono y nutrientes en todo el mundo, concluye.
Referencia:
Seibold, S., Rammer, W., Hothorn, T. et al. La contribución de los insectos a la descomposición global de la madera muerta de los bosques. Naturaleza 597, 77–81 (2021). https://doi.org/10.1038/s41586-021-03740-8
Autora: Catalina Glosli Web: Universidad de Medio Ambiente y Ciencias de la Vida de Noruega
