La infancia estresante puede afectar la edad adulta de un individuo e influir en las generaciones futuras. Científicos de la Universidad de California, Davis, descubrieron que un patrón similar se aplica al abulón rojo expuesto cuando era bebé, y nuevamente cuando era adulto, al estrés de la acidificación del océano.
Su estudio, publicado en la revista Global Change Biology, encontró que los impactos negativos de la acidificación de los océanos (un subproducto de las emisiones de dióxido de carbono) en el abulón rojo pueden perdurar dentro y entre generaciones. Proteger contra la acidificación de los océanos en etapas cruciales de la vida puede ayudar a aliviar estos efectos para el abulón rojo criado en cautiverio y comercialmente, al mismo tiempo que informa los esfuerzos para conservar el abulón silvestre, según el estudio.
«En el caso del abulón rojo, si tus padres estuvieron expuestos a la acidificación del océano, eso afecta tu capacidad para manejar el estrés», dijo la autora principal Isabelle Neylan, Ph.D. estudiante del Laboratorio Marino Bodega de UC Davis cuando se realizó el estudio y actualmente investigador postdoctoral en la Universidad Estatal de Luisiana. «Se está transmitiendo dentro de esa generación y a la siguiente».
La investigación es parte de un rompecabezas más amplio de esfuerzos que trabajan para salvar a esta especie en apuros, que es endémica de California y figura en la Lista Roja de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza como en peligro crítico. Los caracoles marinos gigantes con conchas iridiscentes son las más comunes de las ocho especies de abulón que se encuentran frente a la costa de California, pero la degradación del hábitat y los efectos del cambio climático han diezmado su número.
Generar, exponer, repetir
Para el estudio, los científicos primero generaron abulones rojos adultos. Luego expusieron aproximadamente a la mitad de la descendencia a las condiciones oceánicas actuales y a la otra mitad a condiciones altamente ácidas del futuro cercano durante los primeros tres meses de vida.
Criaron a los animales supervivientes durante cuatro años antes de exponerlos nuevamente a tratamientos de alta o baja acidez durante 11 meses cuando eran adultos. Luego midieron su potencial reproductivo mediante ultrasonido y su crecimiento.
Finalmente, engendraron a estos animales y expusieron a la descendencia de la segunda generación a una acidez alta o baja para analizar los impactos de la acidificación de los océanos entre generaciones.
Los científicos descubrieron que la exposición temprana a la acidificación de los océanos disminuía la tasa de crecimiento adulto de los abulones incluso después de cinco años, especialmente cuando se volvían a exponer como adultos. La acidificación de los océanos redujo la capacidad de reproducción de los adultos, incluso de aquellos que no estuvieron expuestos cuando eran bebés. Además, los efectos negativos que experimentaron los padres se trasladaron para reducir la supervivencia y el crecimiento de la siguiente generación.
El experimento reveló que las crías de abulón eran resistentes a la acidificación de los océanos durante dos o tres semanas, pero que tres meses de exposición a la acidificación de los océanos provocaban estrés y muerte. Ese hallazgo brinda a los productores de abulón (para la acuicultura comercial o programas de recuperación de cría en cautiverio) una indicación más clara de cuándo deben amortiguar la química del agua para ayudar a proteger el abulón.
El futuro es (a veces) ahora
“Estábamos buscando para ver si su padre estuvo expuesto, ¿lo protege de los impactos? Ese no fue el caso”, dijo Neylan. “Cuanto más te golpean, peor es, pero hay rayos de esperanza”.
Por ejemplo, Neylan dijo que a algunas familias de abulón rojo les va mejor que a otras. Los adultos, en general, fueron bastante resistentes a la acidificación de los océanos. Los adultos eran más pequeños, pero desovaron exitosamente, sin una mortalidad significativa. Sin embargo, como ocurre con muchas formas de vida, los jóvenes son los más vulnerables. En la naturaleza, a menudo se producen fuertes surgencias costeras que traen agua ácida de las profundidades del océano a la superficie justo cuando el abulón rojo está desovando.
Las surgencias suelen ser intermitentes y están impulsadas por los vientos costeros de superficie. Pero las condiciones altamente ácidas, o «alta pCO2», experimentadas por el abulón en el experimento ya ocurren en pulsos cortos durante eventos de surgencias frente a la costa de California. Los modelos climáticos predicen que se espera que los altos niveles de surgencias se vuelvan más comunes y duren más a medida que las emisiones de dióxido de carbono continúen alimentando la acidificación de los océanos y fortaleciendo los vientos costeros que desencadenan las surgencias.
Un ícono de California
El abulón rojo puede vivir 50 años o más y es una especie importante del bosque de algas. Durante miles de años, han desempeñado un papel central en la dieta y la historia cultural de los nativos costeros de la región.
«El abulón rojo es un ícono de California», dijo el coautor Daniel Swezey, científico investigador del Instituto de Ciencias Marinas y Costeras de UC Davis y su Laboratorio Marino Bodega. “Además de ser hermosos, grandes y longevos, tienen un tremendo caché cultural y una profunda historia. Significan mucho para mucha gente”.
Pero se enfrentan a múltiples amenazas, a menudo entrelazadas, desde el calentamiento de las temperaturas del océano y las enfermedades hasta el colapso de los bosques de algas marinas , los voraces erizos de mar de color púrpura y la degradación del hábitat. Estos factores llevaron al cierre de la pesquería de abulón rojo en 2018 hasta al menos 2026.
“La pesquería está en mal estado; las algas realmente no se han recuperado; Las poblaciones de erizos son asombrosamente altas”, dijo Swezey. “La pregunta ahora es: ¿qué podemos hacer para darle al abulón la oportunidad de recuperarse? Es una tarea difícil, pero estamos en el caso”.
Los autores adicionales del estudio incluyen a Sara Boles, Jackson Gross, Andrew Sih y Jay Stachowicz de UC Davis. Fue financiado por la Fundación Nacional de Ciencias y California Sea Grant.
