Las estrellas de mar (clase Asteroidea) son invertebrados marinos que habitan en casi todos los océanos del planeta, desde aguas tropicales poco profundas hasta profundidades superiores a los 6.000 metros. Aunque su aspecto es inconfundible, muchas personas no saben que no son peces, sino equinodermos, parientes cercanos de los erizos de mar y los pepinos de mar.
🧬 Clasificación científica
-
Reino: Animalia
-
Filo: Echinodermata
-
Clase: Asteroidea
-
Número de especies: Más de 2.000 descritas, distribuidas en todo el mundo.
🐚 Morfología y anatomía
Las estrellas de mar presentan una simetría radial pentarradial, es decir, su cuerpo se organiza en torno a un eje central con cinco brazos (aunque algunas especies pueden tener de 6 a 40).
Su cuerpo está cubierto por una piel calcárea formada por pequeñas placas (osículos) que les brindan protección y rigidez, pero también cierta flexibilidad. No poseen cabeza, cerebro ni sistema circulatorio sanguíneo; en su lugar, cuentan con un sistema vascular acuífero, una red de canales llenos de agua marina que impulsan su movimiento y alimentación.
En la parte inferior de los brazos se encuentran los pies ambulacrales, pequeñas extensiones tubulares que funcionan con presión hidráulica. Estos pies les permiten moverse, adherirse a superficies e incluso abrir conchas de moluscos.
🍽️ Alimentación y digestión
Las estrellas de mar son carnívoras y carroñeras, aunque algunas pueden ser omnívoras o filtradoras. Su dieta se compone principalmente de:
-
Moluscos (mejillones, almejas, ostras)
-
Crustáceos pequeños
-
Restos orgánicos del fondo marino
Lo más fascinante es su modo de alimentación externa: al capturar una presa, evierten su estómago (lo sacan fuera del cuerpo) para digerirla externamente. Luego, absorben los nutrientes y retraen el estómago de nuevo. Este proceso les permite alimentarse de organismos con concha cerrada, como los bivalvos.
🌱 Regeneración y reproducción
Una de las habilidades más impresionantes de las estrellas de mar es su capacidad regenerativa. Si pierden un brazo, pueden regenerarlo completamente en pocas semanas o meses. Algunas especies incluso pueden regenerar todo su cuerpo a partir de un solo brazo, siempre que este contenga parte del disco central.
En cuanto a la reproducción, puede ser:
-
Sexual, con liberación de óvulos y espermatozoides al agua, donde ocurre la fecundación externa.
-
Asexual, mediante fragmentación y regeneración de partes del cuerpo.
Las larvas resultantes son planctónicas (flotan en el agua) antes de asentarse en el fondo y transformarse en adultos.
🌊 Hábitat y comportamiento
Las estrellas de mar viven en ecosistemas marinos variados, desde arrecifes coralinos hasta fondos rocosos y arenosos. Prefieren zonas donde puedan encontrar alimento abundante.
No tienen ojos en el sentido tradicional, pero poseen órganos sensoriales en la punta de cada brazo, capaces de detectar luz, movimiento y sustancias químicas disueltas en el agua.
Aunque parecen inmóviles, algunas especies pueden moverse hasta un metro por minuto utilizando sus pies ambulacrales.
🌍 Importancia ecológica
Las estrellas de mar cumplen un papel vital en los ecosistemas oceánicos:
-
Controlan poblaciones de moluscos y otros invertebrados, evitando desequilibrios.
-
Favorecen la biodiversidad, al mantener los ecosistemas bentónicos (de fondo) estables.
-
Sirven como indicadores ambientales, ya que su salud refleja la calidad del agua y el equilibrio ecológico.
Por ejemplo, la especie Pisaster ochraceus es considerada una especie clave en la costa del Pacífico norteamericano: su presencia regula las poblaciones de mejillones, permitiendo que muchas otras especies coexistan.
⚠️ Amenazas y conservación
A pesar de su resistencia natural, las estrellas de mar enfrentan diversas amenazas:
-
Cambio climático, que altera la temperatura y salinidad del agua.
-
Contaminación marina (plásticos, productos químicos y microplásticos).
-
Enfermedades virales, como el síndrome de desgaste de estrellas de mar (Sea Star Wasting Disease), que ha diezmado poblaciones enteras.
-
Pesca incidental y turismo descontrolado, que dañan sus hábitats o las extraen como souvenirs.
La conservación de las estrellas de mar depende de mantener océanos limpios y equilibrados, reducir la contaminación y proteger las zonas costeras.
💡 Curiosidades
-
Algunas especies son bioluminiscentes, es decir, emiten luz propia en la oscuridad.
-
No tienen cerebro, pero sí un sistema nervioso descentralizado que coordina sus movimientos.
-
Si se daña una parte del disco central, pueden morir, pero si queda intacto, pueden regenerarse completamente.
-
En algunas culturas, la estrella de mar simboliza renacimiento y resiliencia, por su capacidad regenerativa.