Para los animales de compañía, los humanos actúan como interlocutores sociales clave, y estas especies suelen pasar más tiempo con los humanos que con sus congéneres 1 . La capacidad de participar en la comunicación interespecífica, no solo mediante la lectura de señales dadas por los humanos, sino también mediante la producción de señales dirigidas a los humanos, tendría obvias ventajas de adaptación para las especies domésticas, permitiendo el intercambio de información social importante. Se ha demostrado que varios animales domésticos utilizan señales dadas por humanos para obtener información contextual y realizar tareas. Los perros son muy hábiles para leer las señales gestuales humanas para localizar la comida oculta 2 , 3 , y pueden diferenciar entre los estados de atención de los manipuladores al tomar decisiones 4 , 5 , 6. Estudios más recientes han revelado que los perros también pueden obtener información mediante el uso de señales humanas a las emociones 7 , 8 , 9 , 10 . Los caballos, cerdos y cabras también se desempeñan con éxito al seguir ciertas señales dadas por los humanos en las tareas de elección de objetos 11 , 12 , 13 , y los caballos y las cabras pueden discriminar entre diferentes emociones humanas 14 , 15 , 16 , ajustando su comportamiento de maneras funcionalmente relevantes ( en caballos 17). La comunicación interespecífica tampoco es unilateral: algunos animales domésticos también pueden dirigir el comportamiento comunicativo hacia los humanos. Se ha sugerido que la conducta de mirada dirigida por humanos es una forma de comunicación referencial e intencional 18 , 19 y se observa en perros de tan solo 2 meses 20 , así como en otras especies domésticas, como caballos 21 y cabras 22 .
Es notable que las habilidades sociocomunicativas de otra especie clave en el hogar humano, el gato doméstico ( Felis Catus ), han sido relativamente poco estudiadas, quizás debido a la ascendencia solitaria del gato 23 . Sin embargo, la investigación que evaluó la mirada dirigida por humanos por parte de los gatos en un paradigma de referencia social encontró que la mayoría de los gatos miran a sus dueños cuando se enfrentan a una situación ambigua 24 . Además, se ha demostrado que los gatos domésticos se desempeñan igual de bien que los perros en tareas de elección de objetos utilizando el señalamiento humano 25 , y solo un poco peor que los perros en tareas que requieren atención dirigida por humanos para obtener comida 23. También se ha demostrado que los gatos atraen y manipulan la atención humana de manera efectiva en la modalidad auditiva, a través del ronroneo de solicitud 26 , así como discriminan su nombre de otras palabras, incluso cuando seres humanos desconocidos están llamando al 27 . Existe evidencia de que también muestran acciones faciales específicas durante contextos emocionales negativos con humanos en comparación con los mismos contextos emocionales sin interacción humana 28 , 29 . Además, existe evidencia circunstancial de que los gatos pueden ser sensibles a las señales emocionales humanas, mostrando más alo-frotamiento (una señal comunicativa de afiliación en los gatos 30 ) hacia los dueños deprimidos 31. Los gatos también alteran su comportamiento de diferentes formas, dependiendo de la valencia de las señales emocionales presentadas por un humano conocido 32 . Estos hallazgos sugieren colectivamente que el gato puede ser un modelo interesante para una mayor investigación de la comunicación interespecífica, particularmente en el contexto de la comunicación emocional con humanos. Esta línea de estudio tiene especial relevancia para mejorar el vínculo gato-humano y el bienestar felino.
Una demostración de comportamiento sutil, conocida anecdóticamente, que los gatos parecen dirigir a los humanos es la secuencia de parpadeo lento (ver también 33 ). Las secuencias de parpadeo lento implican una serie de medio parpadeo (donde los párpados se mueven uno hacia el otro sin cerrar el ojo por completo 34 ) seguidos de un estrechamiento prolongado de la apertura del ojo o un cierre total del ojo (ver Fig. 1 ). La evidencia anecdótica y las observaciones personales sugieren que la secuencia de parpadeo lento puede usarse como un método de comunicación entre el dueño y el gato, y se dice que ocurre en contextos positivos y tranquilos 35 , 36. Curiosamente, el estrechamiento de los ojos, la principal característica de la secuencia de parpadeo lento, también aparece en las demostraciones emocionales positivas de algunas otras especies, incluido el juego y los rostros consumadores de los cánidos 37 , en caballos y vacas durante las caricias 38 , 39 , 40 y. la sonrisa de Duchenne humana 41 , y por lo tanto podría ser un indicador emocional positivo en los gatos.
Este estudio es el primero en investigar experimentalmente el papel del parpadeo lento en la comunicación entre gatos y humanos. Nuestros resultados no solo describen los movimientos específicos involucrados en las secuencias de parpadeo lento de los gatos, sino que también producen varias hebras de evidencia que, en conjunto, sugieren que los gatos responden a un ser humano dando un estímulo de parpadeo lento produciendo sus propios movimientos de estrechamiento de los ojos. En primer lugar, los gatos entregan más los ojos cuando sus dueños parpadean lentamente hacia ellos que cuando el dueño está presente en la habitación pero no brinda este estímulo. En segundo lugar, cuando un experimentador desconocido da el estímulo de parpadeo lento en comparación con la adopción de una cara neutral, los gatos responden con una mayor frecuencia de movimientos de entrecerrar los ojos. Además, el estudio produce evidencia de que los gatos perciben el parpadeo lento humano de una manera positiva, ya que los sujetos prefieren acercarse al experimentador después de que ha ocurrido una interacción de parpadeo lento, en comparación con cuando el experimentador adopta una expresión facial neutra sin contacto visual directo con el gato. Esto está de acuerdo con informes anecdóticos previos de este comportamiento como señal de relajación en gatos.33 , 35 .
La evitación del acercamiento se ha utilizado durante mucho tiempo para medir los sistemas de motivación primarios que son clave para las respuestas emocionales de los animales 44 , donde se toma el enfoque de un individuo para indicar que los estímulos se perciben como agradables 45 . La propensión de los gatos a acercarse a los humanos después de un estímulo de parpadeo lento podría deberse a que el comportamiento de la secuencia de parpadeo lento en sí mismo provocó un estado emocional inherentemente positivo en los gatos o porque simplemente percibieron al experimentador desconocido como agradable después de un estímulo de parpadeo lento, habiendo aprendido esto de exposición previa. Es notable que, de forma anecdótica, a menudo se ve que los gatos inician interacciones de parpadeo lento por sí mismos 33, lo que sugiere que la interacción de señalización en sí es algo en lo que están motivados para participar. También es relevante señalar que el estímulo de parpadeo lento comparte ciertas características con la sonrisa de Duchenne (la sonrisa genuina en los humanos 41 ), así como con las respuestas en otros mamíferos a contextos emocionales positivos (durante la preparación, en caballos: 39 ; en vacas: 38 ; en ovejas: 46 ; durante la alimentación en vacas: 40 ; y durante la relajación (anecdóticamente) y el juego en cánidos: 37 , 47) —Específicamente, el estrechamiento de los ojos es una parte integral de todas estas señales. Por lo tanto, nuestros resultados podrían sugerir que los gatos comparten algunas de las mismas características de señalización positiva que se han encontrado en una amplia gama de animales, incluidos los humanos. Sin embargo, dado que los experimentadores no hicieron contacto visual directo con los gatos en el Experimento 2 durante la condición neutral, sigue siendo posible que la dirección de la mirada del experimentador o el estado de atención puedan haber afectado las respuestas de aproximación de los gatos y esto sería un factor a investigar en el futuro. trabajo. Sería útil en estudios futuros explorar la posible presencia y función de este comportamiento en la comunicación conespecífica, así como en la señalización gato-humano, y también considerar su ocurrencia en felinos cautivos enculturados o socializados.
Se podría argumentar que los gatos han desarrollado comportamientos de parpadeo lento porque los humanos parecen percibir el parpadeo lento como positivo y los gatos pueden haber sido previamente reforzados por sus dueños por responder a secuencias de parpadeo lento. Por lo tanto, incluir a un humano desconocido redujo dichos efectos de refuerzo, aunque los gatos aún pueden generalizarse entre los humanos. La investigación adicional sobre el comportamiento de parpadeo lento en gatos podría considerar si este comportamiento es un rasgo evolucionado o aprendido con el tiempo. También es posible que el parpadeo lento en los gatos se haya originado como un mecanismo para interrumpir una mirada fija, que es potencialmente amenazante en las interacciones sociales 43; esto podría haber sido elaborado mediante una combinación de selección y aprendizaje en el entorno doméstico. Comprender las formas específicas en las que los gatos y los humanos pueden interactuar positivamente, como a través de movimientos de entrecerrar los ojos, puede mejorar la comprensión pública de los gatos y el bienestar de los felinos, especialmente considerando el estrecho vínculo que comparten los gatos y los humanos 48 , 49 . Según el estudio actual, la secuencia de parpadeo lento parece ser un indicador de emoción positiva en los gatos. La identificación de indicadores observables de emociones positivas tiene beneficios prácticos para el bienestar de los animales al proporcionar marcadores de evaluación del bienestar actual de un individuo y señalar comportamientos que pueden promoverse para producir una mejor calidad de vida 50. Sin embargo, sería necesario realizar más investigaciones antes de llegar a conclusiones firmes sobre el estado emocional asociado con el parpadeo lento / responder al parpadeo lento.
En resumen, en este estudio proporciona la primera investigación sistemática del papel del comportamiento de parpadeo lento en la comunicación entre gatos y humanos. Mostramos que las interacciones de parpadeo lento parecen ser una experiencia positiva para los gatos y pueden ser un indicador de emociones positivas. Estos hallazgos podrían potencialmente usarse para evaluar el bienestar de los gatos en una variedad de entornos, incluidas las prácticas veterinarias y los entornos de refugio, así como para mejorar la comunicación gato-humano en el hogar humano. Las habilidades socio-cognitivas de los gatos son un área poco estudiada, y la investigación futura sobre los comportamientos de los gatos, como el parpadeo lento, podría mejorar nuestra comprensión de la comunicación interespecífica y las formas en que la domesticación ha moldeado el comportamiento social de una especie ancestralmente solitaria.
Autores: Humphrey, T., Proops, L., Forman, J. y col.
