La Amazonía vuelve a demostrar que su biodiversidad todavía guarda numerosos secretos. Un equipo de investigadores ha identificado una nueva especie de rana en los bosques inundables de la Amazonía occidental: Adenomera varcena, un pequeño anfibio que había pasado desapercibido debido a su gran parecido con otras especies.
El hallazgo es especialmente interesante porque esta rana no destaca por tener una apariencia llamativa. Para demostrar que se trataba de una especie diferente, los investigadores tuvieron que combinar varias herramientas: análisis de ADN, estudio de la morfología, grabaciones de sus vocalizaciones y características de su hábitat.
Una rana escondida entre otras especies
Adenomera varcena pertenece a un grupo de ranas en el que existen especies muy parecidas entre sí. A simple vista, las diferencias pueden ser tan pequeñas que resulta difícil saber dónde termina una especie y comienza otra.
Precisamente este tipo de casos se conoce como diversidad críptica. Son animales que pueden parecer prácticamente iguales externamente, pero que pertenecen a líneas evolutivas diferentes.
En el caso de Adenomera varcena, los investigadores encontraron algunas características morfológicas que permitieron distinguirla de sus parientes. Una de ellas es la ausencia de una mancha oscura en la parte inferior del antebrazo.
Su canto ayudó a descubrirla
Uno de los aspectos más llamativos del descubrimiento fue su vocalización. El canto de las ranas desempeña un papel fundamental durante la reproducción y puede presentar características específicas en cada especie. En este caso, el sonido emitido por Adenomera varcena presenta un ritmo lento y unas características acústicas que permitieron diferenciarla de otras ranas relacionadas.
Los investigadores analizaron estas vocalizaciones junto con los datos genéticos. La combinación de ambas evidencias ayudó a confirmar que no se encontraban simplemente ante una población diferente de una especie ya conocida, sino ante una especie nueva para la ciencia.
Una rana de los bosques que se inundan
El lugar donde vive también convierte a esta pequeña rana en una especie especialmente interesante. Adenomera varcena fue localizada en bosques de várzea de la Amazonía occidental, ecosistemas que permanecen inundados durante determinadas épocas del año. Los ejemplares estudiados procedían de la región del Alto Juruá, en el estado brasileño de Acre, en zonas próximas a los ríos Moa y Crôa. El nombre específico varcena hace precisamente referencia a este tipo de bosque inundable.
Además, este hábitat supone una particularidad dentro del género Adenomera, cuyos representantes se han asociado habitualmente con bosques de tierra firme. El hallazgo amplía, por tanto, el conocimiento sobre los ambientes que pueden ocupar estas ranas.
Cuando el ADN revela lo que los ojos no pueden ver
El descubrimiento es también un buen ejemplo de cómo ha cambiado la identificación de especies. Durante mucho tiempo, los científicos dependieron principalmente de características visibles como el tamaño, la coloración, la forma del cuerpo o determinadas estructuras anatómicas. Actualmente, esas observaciones pueden combinarse con herramientas genéticas y acústicas.
En el caso de Adenomera varcena, los investigadores compararon diferentes tipos de información antes de confirmar su identidad: ADN, vocalizaciones, morfología, hábitat y ejemplares conservados en colecciones científicas. Esta metodología resulta especialmente importante cuando se estudian grupos con especies de aspecto muy similar.
Una especie que todavía necesita ser estudiada
Descubrir una especie no significa que los científicos conozcan ya todos los detalles de su biología. En el caso de Adenomera varcena todavía existen incógnitas sobre su historia natural y sus requerimientos ecológicos. Tampoco se conoce con suficiente detalle cómo podría responder ante modificaciones de las condiciones ambientales de los bosques donde vive.
Los investigadores señalan que los cambios en los ciclos de inundación provocados por alteraciones ambientales podrían afectar potencialmente a especies especializadas en estos ecosistemas, aunque todavía no se conoce cuál sería exactamente su impacto sobre esta rana.
La Amazonía todavía esconde muchas especies
El descubrimiento de Adenomera varcena vuelve a poner sobre la mesa una cuestión fundamental: ¿cuántas especies viven todavía sin haber sido descritas por la ciencia?
Los investigadores señalan que existen otros linajes dentro del género Adenomera que todavía necesitan ser estudiados y descritos formalmente. Esto demuestra que incluso grupos relativamente conocidos pueden contener una diversidad mucho mayor de la que indican las clasificaciones actuales. Y el problema no es únicamente científico.
Una especie que todavía no ha sido reconocida formalmente puede quedar fuera de determinados estudios y evaluaciones de conservación. Conocer qué especies existen, dónde viven y qué necesidades tienen constituye el primer paso para poder evaluar correctamente las amenazas que afrontan.
Describir una especie también es protegerla
La taxonomía puede parecer una disciplina alejada de la conservación, pero ambas están estrechamente relacionadas. Para proteger una especie primero hay que saber que existe. También es necesario conocer su distribución, su hábitat y sus características para poder valorar adecuadamente su situación.
En ecosistemas sometidos a una transformación rápida, esta tarea adquiere todavía mayor importancia. Una especie desconocida para la ciencia puede sufrir una reducción de su hábitat sin que su situación quede reflejada en las evaluaciones de conservación.
Una pequeña rana con mucho que contar
Adenomera varcena no es un animal especialmente grande ni llamativo. Precisamente ahí reside parte del interés de su descubrimiento.
Su aspecto discreto hizo necesario escucharla, analizar su ADN y estudiar minuciosamente el lugar donde vive para descubrir que detrás de una pequeña rana aparentemente similar a otras se encontraba una especie diferente.
La nueva especie nos recuerda que la biodiversidad no siempre se encuentra en los animales más espectaculares. A veces permanece escondida en un bosque que se inunda cada año, entre hojas y suelo húmedo, esperando a que la ciencia encuentre la manera de reconocerla.
Y en una Amazonía que todavía conserva una enorme diversidad sin estudiar, cada nueva especie descrita es también una pieza más para comprender y proteger uno de los ecosistemas más importantes del planeta.
