La investigación que involucró a la Universidad de Nottingham Trent ha encontrado que el riesgo de extinción entre los anfibios, los animales más amenazados del planeta, aumenta para las especies de menor tamaño corporal, ya que sus hembras producen menos bebés por nacimiento.
Los biólogos han creído durante mucho tiempo que los animales de mayor tamaño corporal son más vulnerables a la extinción, una idea respaldada por el peligro generalizado que enfrentan los animales icónicos de gran tamaño como los rinocerontes o las ballenas. Este estudio dirigido por la Queen’s University de Belfast es el primero en sugerir restablecer la teoría para centrarse en los niveles de reproducción de los animales en lugar de en el tamaño corporal al calcular el riesgo de extinción.
Las aceleradas extinciones de la biodiversidad en todo el mundo se consideran en general como uno de los desafíos más urgentes que enfrenta la humanidad. Por lo tanto, comprender los factores que impulsan las extinciones se ha consolidado como una de las principales prioridades para los científicos en la era del cambio climático.
Los anfibios, como ranas, sapos, salamandras y tritones, en particular, se han convertido en el ejemplo icónico de extinciones inducidas por el hombre, dado que sus disminuciones superan a las de cualquier otro grupo de animales de la Tierra. Más del 40 por ciento de los anfibios se enfrentan actualmente al riesgo de extinción.
Una hipótesis de extinción que crece rápidamente sugiere que un tamaño corporal más grande aumenta el riesgo de extinción; esta teoría se ha derivado fundamentalmente de la investigación en mamíferos. Este estudio es el primero en investigar las causas de la extinción de los anfibios basándose en la teoría de que no es el tamaño corporal, sino el número de bebés que produce una hembra por nidada lo que determina el riesgo de extinción.
El Dr. Daniel Pincheira-Donoso, profesor de Biología Evolutiva y Macroecología de la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universidad de Queen y autor principal de la investigación, explica: “Más bebés por nidada o nacimiento significa más variedad entre los bebés. Hasta cierto punto, es como jugar a la lotería: cuantos más boletos juegue, mayores serán sus posibilidades de ganar. En este caso, los bebés más numerosos y diversos aumentan las posibilidades de que al menos algunos puedan sobrevivir al estrés de las alteraciones ambientales, como los cambios climáticos progresivos ”.
Para realizar su estudio, el equipo de investigación observó anfibios de todo el mundo y de toda su diversidad (ranas, salamandras y cecilias, que parecen grandes gusanos). Luego, el equipo comparó los niveles de peligro de miles de especies (ya sea que estén en peligro de extinción o no) y analizó esta información contra el tamaño de sus cuerpos y la cantidad de bebés que producen por nidada.
Encontraron una fuerte evidencia de que el riesgo de extinción aumenta hacia las especies que producen menos crías, como las ‘ranas de lluvia’ (Eleutherodactylus), mientras que el riesgo de extinción disminuye hacia las especies que producen más, como las diferentes especies de ranas acuáticas americanas (Lithobates) o las grandes. sapos ‘bufonidos’ de cuerpo, que pueden poner hasta 80.000 huevos en una nidada. En contraste con la opinión generalizada sobre el tamaño de los animales como un «motor» de extinciones, encontraron que el riesgo de extinción de una especie no se correspondía con su tamaño con tanta precisión como con su reproducción.
Lilly Harvey, que trabaja en la Escuela de Ciencia y Tecnología de la NTU, es investigadora principal del estudio a través de la iniciativa de investigación más amplia The Global Amphibian Biodiversity Project. La Sra. Harvey, que trabaja en la Escuela de Ciencia y Tecnología de la universidad, se centró en el desarrollo de conjuntos de datos que analizan los impulsores de las extinciones a escala global, utilizando anfibios como modelo debido a su excepcional nivel de vulnerabilidad.
El Dr. Pincheira-Donoso, continúa: “Nuestros hallazgos explican las discrepancias en la relación tamaño corporal-riesgo de extinción observada entre mamíferos y anfibios, dado que los mamíferos más grandes tienen menos bebés por nacimiento y, por lo tanto, la extinción aumenta con el tamaño corporal más grande, mientras que en los anfibios, más grande las hembras producen más bebés, lo que reduce el riesgo de extinción con un tamaño corporal más grande «.
Esta nueva investigación sugiere que hacer hincapié en la cantidad de descendientes que producen las especies, en lugar de simplemente en sus grandes tamaños corporales, podría orientar acciones humanas más efectivas sobre qué especies o áreas proteger durante la lucha contra la pérdida de biodiversidad.
Fuente: Nottingham Trent University
