Cuando una extraordinaria ola de frío en Texas provocó el varamiento de tortugas marinas más grande de la historia, así es como los veterinarios, conservacionistas y otros intervinieron para ayudar
A medida que Texas enfrentó temperaturas frías que amenazaban la vida y graves desafíos de energía y agua después de una tormenta invernal récord este mes, los humanos no eran los únicos habitantes cuya salud y seguridad estaban en peligro.
Las gélidas aguas del golfo hicieron que casi 7.000 tortugas marinas quedaran paralizadas por el frío y llegaran a la costa. Cerca de 5,000 tortugas quedaron varadas en South Padre Island, donde fueron llevadas a Sea Turtle, Inc. , un centro de conservación sin fines de lucro en la isla barrera, para recibir atención de emergencia. National Geographic informa que los varamientos en Texas representan el mayor evento de aturdimiento por frío jamás documentado en los EE. UU.
Las tortugas marinas son como todos los demás reptiles en que son «ectotérmicas», lo que significa que todas sus funciones corporales dependen de una fuente externa de calor, dijo Terry Norton, V86, director y veterinario del Centro de Tortugas Marinas de Georgia / Autoridad de la Isla Jekyll. . “Cuando la temperatura del agua desciende a menos de 50 grados Fahrenheit, suele ser cuando empiezas a ver tortugas. Luego, si llegan a tierra firme, se enfriarán aún más. Sus cuerpos básicamente simplemente se apagan ”, dijo.
Ver a las tortugas en tal crisis fue doloroso de ver para todos aquellos que se preocupan por la vida silvestre, pero tuvo un lado positivo: la respuesta inspiradora y humana.
«La cantidad de personas que se involucraron fue, para mí, la cosa más asombrosa», dijo Thomas deMaar, V86, quien se ha desempeñado como veterinario de Sea Turtle, Inc. durante los últimos 15 años a través de su puesto como veterinario senior en Gladys. Porter Zoo en Brownsville.
Los residentes del área se apresuraron a proteger a los animales afectados de los elementos, metiendo tantas tortugas como pudieron encontrar en botes y remolques y en la parte trasera de los SUV y camionetas. Las tortugas recolectadas llenaron rápidamente el centro de rehabilitación de Sea Turtle, Inc. y se desbordaron para ocupar por completo el centro de convenciones de la isla.
DeMaar describió una escena asombrosa en el área de carga del centro de convenciones de San Padre Island, que normalmente se usa para bodas y ferias comerciales. Durante cuatro días, siempre hubo una fila de vehículos esperando para dejar las tortugas, desde la mañana hasta bien entrada la noche.
Ayudantes de todos los orígenes
“Los voluntarios dentro del edificio son voluntarios de tortugas marinas y gente del zoológico, y eran los animales que se espera que participen”, dijo deMaar. «Pero todos los que estaban en esos camiones afuera eran alguien que simplemente decidió ir en busca de tortugas para ayudar».
La operación civil de búsqueda y rescate se asemejaba a “una armada en tierra, con patrullas independientes en todas direcciones”, dijo. «Las tortugas fueron dejadas por personas que todavía llevaban botas altas, que se habían puesto pegajosas al caminar por las marismas buscándolas».
En solo unos días, las tortugas llenaron por completo el vestíbulo y los pasillos del centro de convenciones. La mayoría eran tortugas verdes juveniles que variaban en tamaño desde un plato de ensalada hasta un tapacubos, pero también había algunas tortugas bobas , así como tortugas verdes adultas que pesaban cientos de libras.
“El piso está cubierto con lonas y láminas de plástico. También compramos todas las piscinas para bebés que pudimos tener en nuestras manos para poner tortugas ”, dijo deMaar.
Con la red eléctrica en muchas áreas de Texas muy comprometida por el frío, Sea Turtle, Inc. no tuvo calefacción durante días en sus instalaciones y en el centro de convenciones. Afortunadamente, SpaceX, que tiene una instalación cercana, intervino para prestar un generador, proporcionando algo de calor durante días antes de que se restableciera la energía en el área.
Salvando tantas tortugas como sea posible
El aturdimiento por frío en las tortugas marinas es «un problema bastante común, dependiendo de dónde se encuentre», dijo Norton. Por ejemplo, señaló que Nueva Inglaterra ve una gran cantidad de tortugas marinas Ridley de Kemp aturdidas por el frío en el invierno.
“Cuando se trata de tortugas marinas, la mayoría de la gente piensa en océanos tropicales”, dijo Charles Innis, veterinario jefe del Acuario de Nueva Inglaterra y profesor asistente adjunto en la Escuela Cummings. “No piensan que sean un animal de Nueva Inglaterra. Pero vienen aquí en verano cuando hay comida disponible y el agua está lo suficientemente caliente «.
Algunas de estas tortugas no logran salir de Cape Cod antes de que las temperaturas caigan en picado en el otoño.
Para tratar el aturdimiento por frío en las tortugas, los veterinarios las calientan muy gradualmente. «Tendemos a trasladarlos a una habitación más cálida y dejar que la temperatura del aire ambiente eleve su temperatura corporal unos pocos grados Fahrenheit por día», dijo Innis. «Después de unos días, los tenemos donde los queremos, generalmente a mediados de los 70».
Tan pronto como se calientan, algunas tortugas varadas se ven bien para ir. Otros no tanto. Las radiografías y los análisis de sangre a menudo revelan que estos animales tienen neumonía grave, daño tisular, sepsis u otras enfermedades graves como resultado de la exposición prolongada al frío.
“Las tortugas marinas que encontramos en Nueva Inglaterra por lo general han estado frías durante mucho tiempo”, dijo Innis. “Esas tortugas suelen ser casos médicos más intensivos que necesitan resucitación cardiopulmonar, ventilación, antibióticos y otros tratamientos médicos. Hacemos todo lo posible para que sigan funcionando, y su rehabilitación generalmente lleva de semanas a meses, no de días «.
Las tortugas en el sur generalmente se encuentran en una situación bastante diferente. «A menudo estaban completamente sanos antes de experimentar un breve shock de frío», dijo deMaar. «Entonces, si podemos volver a meterlos en agua tibia, se irán y nadarán sin que tengamos que mantenerlos en el hospital durante mucho tiempo».
Sin embargo, la naturaleza extendida de las bajas temperaturas récord en Texas significó que muchas tortugas recolectadas estaban en peor forma de lo habitual o murieron rápidamente después de ser traídas. Sea Turtle, Inc. tuvo que retener a las tortugas por más tiempo de lo habitual antes de su liberación. así que DeMaar tuvo que orquestar un sistema para evitar que miles de tortugas se deshidrataran.
“Comenzamos a poner a los pequeños en una tina pequeña con agua fresca para que salpiquen durante 10 a 15 minutos, como una forma muy rústica de permitirles beber y rehidratarse”, dijo. «También nos preocupaba que se les secaran los ojos, por lo que todo mi personal veterinario y algunos cuidadores del zoológico pasaron un día entero usando un ungüento para los ojos por valor de mil dólares para asegurarse de lubricar los ojos de todas y cada una de las tortugas».
Normalmente, las tortugas serían liberadas justo al lado de la playa. A los rescatistas les preocupaba que, dada la naturaleza prolongada del frío y la exposición de los animales a los elementos, es posible que el agua aún no esté lo suficientemente caliente y que las tortugas carezcan de energía para luchar contra el oleaje y salir a aguas más profundas.
De vuelta a lo salvaje
El OSRV Southern Responder, una embarcación de 300 pies de largo que se usa para limpiar después de los derrames de petróleo en el océano, fue prestada para transportar las tortugas a aguas más cálidas.
El 20 de febrero, deMaar pasó un día de 18 horas identificando tortugas individuales adecuadas para su liberación y coordinando el equipo de carga en tierra. “Fue un esfuerzo logístico asombroso cargar 2,300 tortugas que pesaban entre 3 y 200 libras y traerlas al puerto”, dijo. «Múltiples voluntarios, ciudadanos, camionetas, jeeps, remolques de caballos formaban un ferry de ida y vuelta constante entre el centro de convenciones y el punto de atraque del barco».
A veinte millas de la costa, las tortugas se deslizaron por rampas regadas por voluntarios, agitando sus aletas mientras caían en cascada de regreso a la libertad. (Vea un video de las tortugas marinas que regresan al océano ).
«Los informes indican que cuando cada tortuga chocó contra el agua, despegaron como torpedos», dijo deMaar. «Perdimos bastantes tortugas, pero cada una de las 2.300 que liberamos sobrevivirá para reproducirse».
Una tortuga marina hembra pone de 50 a 100 huevos cada vez que anida, por lo que es de esperar que la población se recupere. “Esa es la diferencia que hace la comunidad de rescate de tortugas marinas”, dijo deMaar. «Alejar a una especie de la amenaza de extinción».
Los lectores que deseen obtener más información sobre el cuidado de las tortugas organización de Texas pueden visitar el sitio web de la tortuga de mar, Inc. . Otras instalaciones de Texas involucradas con el rescate de tortugas marinas incluyen Amos Rehabilitation Keep (ARK) , Houston Zoo , Texas A&M University , Texas Sea Life Center y Texas State Aquarium .
Autor: Genevieve Rajewski Web: Universidad Tufts
https://now.tufts.edu/articles/saving-sea-turtles-texas
