El reno y el caribú son el mismo animal (Rangifer tarandus) y pertenecen a la familia de los cérvidos. En Europa se llaman renos. En Norteamérica, los animales se llaman caribúes si son salvajes y renos si son domesticados.
Tanto a los renos machos como a las hembras les salen astas, mientras que, en la mayoría de las demás especies de cérvidos, sólo los machos tienen astas. En comparación con el tamaño de su cuerpo, los renos tienen las astas más grandes y pesadas de todas las especies de cérvidos que existen en la actualidad. Las astas de un macho pueden medir hasta 51 pulgadas y la de una hembra pueden alcanzar 20 pulgadas.
A diferencia de los cuernos que nunca se mudan, las astas se caen y vuelven a crecer cada año. A los renos machos les empieza a crecer las astas en febrero y a las hembras en mayo. Ambos sexos terminan el crecimiento de sus astas al mismo tiempo, pero las mudan en épocas diferentes del año. Por lo general, los machos dejan caer sus astas al final del otoño, lo que les deja sin astas hasta la primavera siguiente, mientras que las hembras mantienen sus astas durante todo el invierno hasta que sus terneros nacen en la primavera.
Los renos están cubiertos de pelo desde el hocico hasta la planta de las patas (pezuñas). Las pezuñas peludas pueden parecer graciosas, pero dan a los renos un buen agarre cuando caminan sobre suelo helado, hielo, barro y nieve.
El reno es la única especie de cérvido que tiene el hocico completamente cubierto de pelo. Su nariz especializada ayuda a calentar el aire frío aspirado antes de que entre en sus pulmones, y también tiene un gran sentido del olfato. Su buen olfato ayuda a los renos a encontrar comida escondida bajo la nieve, localizar peligros y orientarse. Los renos viajan principalmente contra el viento para poder captar los olores.
Los renos se alimentan de musgos, hierbas, helechos, pastos y brotes y hojas de arbustos y árboles, especialmente de sauce y abedul. En el invierno, se las arreglan con líquenes (también llamados musgos de reno) y hongos, raspando la nieve con sus pezuñas para conseguirlos. En promedio, un reno adulto come entre 9 y 18 libras de vegetación al día.
Los renos viajan, se alimentan y descansan juntos durante el día en manadas de 10 a varios cientos. En la primavera, pueden formar supermanadas de 50,000 a 500,000 ejemplares. Las manadas suelen seguir las fuentes de alimento, viajando hacia el sur hasta 1,000 millas cuando es difícil encontrar comida durante el invierno.
El reno es la única especie de cérvido ampliamente domesticada. Se utilizan como animales de tracción para arrastrar cargas pesadas y se crían por su leche, carne y pieles.
Los renos de Papá Noel se mencionaron por primera vez en 1821, cuando el impresor neoyorquino William Gilley publicó un folleto de 16 páginas titulado Un regalo de Año Nuevo para los pequeños de cinco a doce años, Parte III, de autor anónimo:
Papá Noel viejo con mucho deleite
Su reno conduce esta noche helada.
Sobre chimeneas, y huellas de nieve,
Para traerte sus regalos anuales.
Dos años más tarde, en 1823, el Troy Sentinel publicó el poema Una visita de San Nicolás, comúnmente conocido como Era la Víspera de Navidad. El poema presenta a ocho renos voladores que tiran del trineo de Papá Noel, y por primera vez se les identifica por su nombre.
Rudolph, el reno de la nariz roja, empezó a guiar el trineo de Papá Noel en 1939, cuando Robert L. May escribió para la historia del «reno más famoso de todos» como libro navideño para colorear para su empleador, los almacenes Montgomery Ward. La empresa regalaba los libros para colorear a los niños como obsequio navideño para atraer a sus padres a visitar y comprar en la tienda.
En 1948, Johnny Marks, cuñado de May, convirtió el cuento en una canción. Apareció en un dibujo animado que se exhibía en los cines, pero no se publicó como grabación independiente hasta 1949, cuando «El vaquero cantante» Gene Autry grabó la canción y su popularidad creció enormemente. Rudolph el reno de la nariz roja es una de las canciones navideñas más vendidas de todos los tiempos.
Fuente: FDA
