Durante mucho tiempo se pensó que las jirafas eran mudas. Finalmente, se descubrió que las jirafas murmuran en un tono tan bajo que los humanos tienen dificultades para detectarlo.
Hay muchas más cosas que suceden fuera del alcance de nuestros oídos. Muchas especies animales se comunican entre sí mediante sonidos que son demasiado agudos o demasiado graves para la percepción humana.
Los seres humanos escuchamos sonidos cuya frecuencia está entre 20 y 20.000 hercios. Los sonidos por debajo del límite inferior se conocen como infrasonidos, mientras que los que están por encima del otro extremo se denominan ultrasonidos.
Por lo general, los animales grandes emiten sonidos en las frecuencias más bajas y los animales más pequeños en las más altas. El rango de audición se ve afectado por la estructura y el tamaño del oído.
¿Es más convincente la voz más baja?
“Para escuchar sonidos agudos, es necesario tener un oído medio pequeño y huesecillos auditivos ligeros”, dice Sirpa Nummela , docente en zoología.
La voz humana oscila entre 100 y 300 hercios, dependiendo de la edad y el sexo del hablante. Algunas personas se esfuerzan por hablar en una voz más baja de lo que les resulta natural, ya que se considera más convincente. Esto podría deberse a que las personas asocian inconscientemente una voz baja con una estatura mayor.
La cultura también afecta el tono. A lo largo de las décadas, la frecuencia fundamental de la voz de las mujeres ha disminuido notablemente en Occidente. Sin embargo, en determinadas culturas, todavía se espera que las mujeres hablen con una voz más aguda de lo que normalmente lo harían.
Mensajes de elefante
Se pueden percibir sonidos agudos o graves muy potentes mediante sensaciones táctiles, incluso sin oírlos realmente. Por este motivo se ha asociado el riesgo de efectos adversos para la salud con el infrasonido.
Sin embargo, en primavera se publicó un estudio sobre los efectos en los seres humanos de los infrasonidos generados por las centrales eólicas. El estudio demostró que no los había: los humanos no percibieron el infrasonido producido por la energía eólica, ni reaccionaron cuando se expusieron al sonido en una serie de experimentos de escucha.
Las nuevas tecnologías nos han permitido escuchar sonidos que antes no podíamos detectar. Se han filmado elefantes recibiendo mensajes enviados por miembros de su misma especie. El infrasonido que emitieron sólo pudo identificarse en la grabación en el laboratorio.
Los elefantes machos adultos viven separados de las hembras. Cuando las hembras están en celo, se lo comunican a los machos mediante infrasonidos que viajan a través del aire u ondas de aire que viajan a través del suelo.
Una cacofonía sobre las olas
El beneficio del infrasonido es que llega lejos y se desvanece lentamente. La energía acústica progresa en el movimiento ondulatorio. Cuanto mayor es la longitud de onda, menor es la frecuencia. Las frecuencias bajas requieren menos energía que las altas.
En el agua, el sonido viaja casi cinco veces más rápido que en el aire, y la longitud de la onda crece proporcionalmente. Las ballenas barbadas pueden comunicarse a través de cientos de kilómetros gracias al infrasonido. Sin embargo, el ruido generado por el transporte marítimo interfiere con la comunicación y navegación de las ballenas.
“De vez en cuando hay ballenas en la playa y se sospecha que la causa de esto es la cacofonía en los mares. Al inspeccionar el oído interno de las ballenas muertas, los investigadores encontraron daños causados por el ruido”, dice Nummela.
Los sonidos agudos aumentan la concentración
Nummela estudia la comunicación sonora de los mamíferos examinando la anatomía de sus oídos. Por ejemplo, comparó la estructura del oído medio de ballenas y focas. A través de la evolución, las orejas de las ballenas se han adaptado completamente a la vida marina, mientras que las focas también pasan tiempo en la tierra y en los témpanos de hielo, y sus orejas no han sufrido los mismos cambios que las de las ballenas.
Según Nummela, los cambios en los oídos de ballenas y focas han sido necesarios para su supervivencia. Para ellos, el oído es fundamental para comunicarse, pero también para navegar y encontrar alimento. Los delfines y los murciélagos utilizan ultrasonidos para cazar. Emiten sonidos agudos para localizar a sus presas con la ayuda de ecos.
«Cuanto mayor sea la frecuencia, más precisa será la imagen generada mediante ecosondeo», explica Nummela.
Los sonidos más bajos también se pueden utilizar para hacer eco. Si una persona se encuentra con una cueva oscura, por lo general comienza instintivamente a emitir sonidos para imaginarse la forma y el tamaño del espacio.
Un sonido del consultorio del dentista
El ultrasonido también es familiar en la clínica de maternidad y en el consultorio del dentista. El sonido a una frecuencia suficientemente alta se puede utilizar para obtener imágenes y limpiar. Sin embargo, este ultrasonido difiere significativamente del que utilizan los animales.
Los animales que producen los sonidos más altos alcanzan aproximadamente entre 100 y 200 kilohercios, mientras que las imágenes médicas requieren frecuencias superiores a un megahercio. Para producir tal sonido se necesitaría más energía de la que cualquier animal tendría a su disposición.
Grillos que se desvanecen
Los animales pequeños utilizan sonidos de alta frecuencia que sus depredadores no pueden oír para comunicarse entre sí. Los ratones y las ratas dependen de los ultrasonidos, y las ratas incluso emiten sonidos agudos que se asemejan a la risa cuando juegan.
Sin embargo, la evolución ha ampliado el rango auditivo de los mamíferos depredadores, permitiéndoles en ocasiones oír a sus presas. En cierto modo, todo se reduce a una carrera armamentista entre los sonidos y el oído.
Existen dispositivos de ultrasonido que se utilizan para mantener a los roedores alejados de las casas de verano. Nummela duda de su eficacia: aunque los ratones oyen el sonido, se acostumbran rápidamente, ya que nada desagradable sigue al sonido.
La audición se degenera tanto en humanos como en animales a medida que envejecen, lo que hace que las personas mayores ya no puedan oír los grillos.
«Después de cumplir 20 años, perdemos aproximadamente un hercio por día del registro superior», dice Sirpa Nummela.
El artículo ha sido publicado en finlandés en el número 8/2020 de la revista Yliopisto.
Fuente: Universidad Helsinki
