Los animales de compañía también pueden experimentar miedo, estrés, inseguridad o ansiedad. Aunque no debemos interpretar sus emociones exactamente como las humanas, sí sabemos que su bienestar no depende únicamente de que tengan comida, agua, atención veterinaria y un lugar donde dormir.
El entorno, las experiencias que viven, la relación con las personas y otros animales y los cambios en su rutina pueden influir considerablemente en su comportamiento y en su bienestar.
En ocasiones, un animal que comienza a esconderse, deja de jugar, cambia sus hábitos, vocaliza más de lo habitual o desarrolla conductas que antes no tenía está intentando comunicar que algo no funciona bien.
Reconocer estas señales a tiempo puede ayudar a detectar tanto un problema emocional como una enfermedad que se esté manifestando a través de cambios de comportamiento.
¿Qué son los problemas emocionales en las mascotas?
Cuando hablamos de problemas emocionales en animales de compañía nos referimos a situaciones en las que un animal presenta cambios persistentes relacionados con el miedo, el estrés, la ansiedad, la inseguridad o la dificultad para adaptarse a determinadas circunstancias.
No todos los cambios de comportamiento significan que exista un trastorno. Un perro puede estar más nervioso durante una tormenta o un gato esconderse cuando llegan visitas a casa. Se trata de respuestas que pueden ser normales ante determinados estímulos.
La preocupación aparece cuando estas reacciones son muy intensas, frecuentes, prolongadas o interfieren en la vida cotidiana del animal.
También es importante recordar que una alteración de conducta puede ser la primera señal de un problema físico. Por este motivo, antes de asumir que una mascota tiene un problema emocional, es recomendable descartar una causa médica.
El estrés también afecta a los animales
El estrés es una respuesta normal del organismo ante una situación que el animal percibe como amenazante o difícil de afrontar.
Una cierta cantidad de estrés puede ser adaptativa. El problema aparece cuando el animal está sometido de manera continuada a situaciones que no puede evitar o gestionar adecuadamente.
Entre las circunstancias que pueden generar estrés encontramos:
- Cambios de vivienda.
- Mudanzas o viajes.
- Llegada de un bebé a la familia.
- Incorporación de otro animal al hogar.
- Separación de una persona o de un animal con el que convivía.
- Ruidos intensos o imprevisibles.
- Falta de descanso.
- Cambios constantes en los horarios.
- Falta de ejercicio o estimulación adecuada.
- Conflictos con otros animales.
- Experiencias negativas.
- Permanecer solo durante periodos excesivamente largos.
- Un entorno que no permite expresar las conductas naturales propias de la especie.
En cada animal la respuesta puede ser diferente. Lo que para uno supone una situación relativamente fácil de afrontar puede resultar muy estresante para otro.
Señales de que una mascota puede estar sufriendo emocionalmente
Los animales no pueden explicar con palabras qué les sucede, pero su comportamiento puede ofrecernos mucha información.
Algunas señales que conviene observar son:
Cambios en el apetito
Una disminución repentina del apetito puede aparecer asociada al estrés, pero también puede ser consecuencia de numerosas enfermedades.
Por eso, especialmente si el cambio es importante o se mantiene en el tiempo, debe consultarse con un veterinario.
Aislamiento
Un animal que habitualmente busca compañía y de repente comienza a esconderse o evita el contacto puede estar experimentando miedo, estrés o dolor.
En gatos, por ejemplo, esconderse más de lo habitual es una señal que merece atención.
Cambios en el sueño
Dormir mucho más o mucho menos de lo habitual puede indicar que existe algún problema.
También debemos prestar atención a animales que parecen incapaces de relajarse y permanecen continuamente alerta.
Vocalizaciones diferentes
Ladridos, maullidos, gemidos o llamadas más frecuentes pueden aparecer ante situaciones de ansiedad, miedo, frustración o búsqueda de atención.
Es importante analizar cuándo y en qué circunstancias aparecen, ya que el contexto aporta información fundamental.
Conductas destructivas
En determinados casos, especialmente en perros, la destrucción de objetos puede estar relacionada con aburrimiento, frustración, falta de estimulación o problemas relacionados con la separación.
Castigar al animal no soluciona la causa y puede aumentar todavía más su miedo o inseguridad.
Agresividad o irritabilidad
Un animal que se muestra agresivo de repente no debe ser etiquetado simplemente como «malo» o «dominante».
El miedo, el dolor, la inseguridad, la protección de recursos y diferentes problemas médicos o conductuales pueden estar detrás de una reacción agresiva.
Un cambio repentino de este tipo requiere una valoración profesional.
Conductas repetitivas
Lamerse continuamente, perseguirse la cola, caminar repetidamente por el mismo lugar, morderse determinadas zonas o realizar otras conductas repetitivas puede indicar un problema que debe ser estudiado.
No siempre tienen un origen exclusivamente emocional: también pueden existir causas dermatológicas, neurológicas, gastrointestinales u otros problemas físicos.
¿Los perros y los gatos expresan igual sus emociones?
No. Cada especie tiene unas necesidades y una forma de comunicarse diferente. Además, cada individuo tiene su propio carácter y experiencias previas.
Los perros suelen mostrar muchos cambios conductuales relacionados con la interacción social, el miedo, la separación, la frustración o la falta de actividad adecuada.
Los gatos, por su parte, pueden manifestar el malestar de una forma mucho más discreta. Es posible que un gato estresado se esconda, reduzca sus interacciones, modifique sus hábitos de alimentación o cambie su comportamiento relacionado con el arenero.
Por eso es importante conocer cuál es el comportamiento habitual de nuestra mascota. Un cambio respecto a su conducta normal puede ser más importante que una determinada conducta aislada.
La importancia de las rutinas
Las rutinas pueden proporcionar seguridad a muchos animales de compañía. Horarios relativamente previsibles para comer, descansar, salir a pasear o jugar pueden ayudar a reducir la incertidumbre.
Esto no significa que la vida deba ser completamente rígida. Los animales también necesitan aprender a adaptarse a cambios, pero es conveniente evitar someterlos continuamente a situaciones imprevisibles.
En los gatos, además, resulta especialmente importante disponer de lugares seguros donde puedan descansar y retirarse cuando necesiten tranquilidad.
El enriquecimiento ambiental también es bienestar
El bienestar emocional no consiste únicamente en evitar situaciones negativas. También debemos proporcionar oportunidades para que el animal pueda desarrollar comportamientos naturales.
En función de la especie, esto puede incluir:
- Juegos adecuados.
- Exploración.
- Olfateo.
- Interacción social.
- Rascadores para los gatos.
- Zonas elevadas y lugares de refugio.
- Juguetes apropiados.
- Búsqueda de alimento.
- Paseos adaptados a las necesidades del perro.
- Contacto con otros animales cuando sea apropiado.
- Momentos de descanso sin interrupciones.
El objetivo no es mantener constantemente entretenida a la mascota, sino ofrecerle un entorno que permita satisfacer sus necesidades físicas, cognitivas y sociales.
¿Puede una mascota sufrir ansiedad por separación?
Sí. Algunos animales presentan dificultades importantes cuando se quedan solos.
En perros puede aparecer mediante ladridos, aullidos, destrucción, intentos de escapar, eliminación dentro de casa o una intensa agitación cuando el responsable se marcha.
Sin embargo, no toda conducta destructiva cuando el animal se queda solo significa necesariamente ansiedad por separación. Es necesario valorar el contexto y descartar otras causas.
Cuando existe un problema de este tipo, las estrategias deben diseñarse individualmente. Los castigos, los gritos o las técnicas basadas en provocar miedo pueden empeorar la situación.
La llegada de otro animal también puede generar estrés
Incorporar un nuevo perro, gato u otra mascota a la familia supone un cambio importante.
Aunque la convivencia pueda acabar siendo positiva, no debemos asumir que todos los animales aceptarán inmediatamente al nuevo compañero.
Las presentaciones deben realizarse de forma gradual y respetando las necesidades de cada individuo.
También es importante mantener recursos suficientes para todos: comida, agua, zonas de descanso, refugios, juguetes y, en el caso de los gatos, suficientes recursos relacionados con el arenero y las zonas de descanso.
El duelo y la pérdida de un compañero
La pérdida de una persona o de otro animal con el que existía un vínculo puede provocar cambios de comportamiento.
Algunos animales pueden mostrarse más apagados, buscar al compañero que falta, modificar sus hábitos o demandar más contacto.
No todos reaccionan de la misma manera y no debemos asumir automáticamente que cualquier cambio se debe al duelo.
Si el animal deja de comer, presenta síntomas físicos, permanece extremadamente apático o su comportamiento cambia de forma importante, es necesario consultar con un veterinario.
Nunca debemos olvidar el dolor
Uno de los errores más frecuentes es interpretar determinados cambios de conducta exclusivamente como un problema emocional.
Un perro que de repente está irritable puede tener dolor. Un gato que comienza a esconderse puede estar enfermo. Una mascota que deja de jugar puede encontrarse mal.
Por eso, ante un cambio repentino o persistente de comportamiento, la primera medida debe ser descartar un problema físico.
La evaluación veterinaria es especialmente importante cuando existen además cambios en el apetito, peso, consumo de agua, eliminación, movilidad, sueño o actividad.
¿Cómo podemos ayudar a una mascota con problemas emocionales?
Lo primero es identificar qué está provocando el problema.
Algunas medidas generales pueden ayudar:
- Mantener rutinas predecibles. Los horarios relativamente estables pueden aportar seguridad.
- Proporcionar un espacio seguro. El animal debe disponer de un lugar donde pueda retirarse y descansar sin ser molestado.
- Respetar sus señales. Si una mascota intenta alejarse, gruñe, se esconde o muestra señales de incomodidad, debemos evitar forzar la interacción.
- Ofrecer actividad adecuada. El ejercicio, el juego y la estimulación mental deben adaptarse a la especie, edad y condición física.
- Evitar los castigos. Castigar una conducta provocada por miedo o ansiedad puede aumentar el problema.
- Introducir los cambios gradualmente. Siempre que sea posible, las novedades deben presentarse de forma progresiva.
- Buscar ayuda profesional. Cuando el problema persiste o afecta considerablemente a la calidad de vida, puede ser necesario trabajar con un veterinario con formación en comportamiento animal.
¿Cuándo debemos pedir ayuda?
No es necesario esperar a que el problema sea grave.
Debemos consultar con un profesional cuando observemos cambios persistentes o intensos como:
- Miedo que limita la vida cotidiana.
- Agresividad repentina.
- Pérdida importante del apetito.
- Aislamiento continuo.
- Conductas repetitivas.
- Problemas relacionados con la separación.
- Eliminación inadecuada que aparece de repente.
- Intentos de escapar o hacerse daño.
- Cambios importantes en el sueño o actividad.
- Alteraciones de conducta acompañadas de signos físicos.
La intervención temprana puede evitar que determinados problemas se cronifiquen.
El bienestar emocional forma parte de la salud
Cuidar de una mascota significa mucho más que proporcionarle alimentación, higiene y asistencia veterinaria.
También implica ofrecerle un entorno seguro, respetar sus necesidades naturales, permitirle descansar, favorecer conductas propias de su especie y aprender a interpretar sus señales.
No debemos convertir cualquier comportamiento extraño en un diagnóstico emocional, pero tampoco ignorar los cambios.
Conocer a nuestro animal es una de las mejores herramientas para detectar que algo no va bien.
Cuando una mascota cambia de comportamiento, observar, buscar la causa y pedir ayuda cuando sea necesario puede marcar una diferencia importante en su bienestar y en su calidad de vida.
