Los científicos han descrito la primera nueva especie de gusano de terciopelo ecuatoriano en más de 100 años. Llamado gusano de terciopelo Tiputini (Oroperipatus tiputini), fue descubierto en los bosques de tierras bajas del norte del Amazonas.
Publicado como una nueva especie en la revista de acceso abierto Zoosystematics and Evolution, el gusano de terciopelo es generalmente nocturno y exhibe cuidado parental, lo que significa que la madre cuida de sus crías después de que nacen. Estos animales son cazadores que utilizan una sustancia pegajosa secretada por un par de glándulas anteriores para atrapar a sus presas.
La nueva especie se puede distinguir de otras especies conocidas de gusanos de terciopelo por la textura de la piel, el color y la estructura de las patas. El gusano de terciopelo Tiputini habita en bosques antiguos de tierra firme con un dosel cerrado, donde busca presas en hojas y tallos de pequeñas hierbas a menos de 70 cm del suelo, en la hojarasca y en las raíces de los árboles.
Los gusanos de terciopelo, también conocidos como onicóforos o peripatos, son invertebrados raros y únicos a los que a menudo se hace referencia como «fósiles vivientes» porque evolucionaron hace más de 500 millones de años, mucho antes de la aparición de los dinosaurios. Actualmente, sólo se conocen unas 240 especies, que habitan regiones tropicales de América, el sur de Chile, África, el sudeste asiático, Oceanía y Nueva Zelanda. La última vez que se estudió el gusano terciopelo del Ecuador fue hace más de 100 años, en 1905.
Un equipo de investigación liderado por Jorge Montalvo del Museo de Zoología de la USFQ nombró a la nueva especie en honor a la Estación de Biodiversidad Tiputini (TBS), parte de la Reserva de la Biosfera Yasuní, reconociendo el arduo trabajo del equipo de gestión, investigación y campo de la estación en protegiendo la biodiversidad. Hasta ahora, la especie se conoce sólo en este lugar.
La descripción del gusano de terciopelo Tiputini eleva a siete el número total de especies de gusanos de terciopelo descritas en Ecuador. Esta especie es la primera de las tierras bajas de la Amazonía ecuatoriana y la tercera de la Amazonía occidental. La mayoría de las especies de gusanos de terciopelo en Ecuador se conocen en una sola localidad y, en algunos casos, su taxonomía no está clara y requiere una revisión adicional.
“La investigación sobre esta nueva especie tomó varias décadas. Descubrí el primer individuo de esta nueva especie en 2001 y finalmente logramos describirlo como parte de la tesis de graduación de Jorge Montalvo, quien ahora es mi colega en el Museo de Zoología de la USFQ. Para completar la descripción utilizamos no solo descripciones macromorfológicas sino también imágenes de alto aumento obtenidas con un microscopio electrónico de barrido”, dijo Diego F. Cisneros-Heredia, uno de los autores del artículo científico y director del Museo de Zoología de la Universidad de San Francisco. Universidad San Francisco de Quito USFQ, Ecuador.
