Investigadores de la Universidad de La Laguna, pertenecientes al grupo de Ecología de Comunidades Marinas y Conservación y al Instituto de Enfermedades Tropicales y Salud Pública de Canarias, han demostrado que un episodio de mortalidad masiva ocurrido entre 2022 y 2023 ha llevado a poblaciones anteriormente abundantes del erizo de mar Diadema africanum en las Islas Canarias a una situación cercana a la extinción.
Este evento ha resultado mucho más grave que brotes similares registrados en 2008 y 2018 en el archipiélago, ya que en esta ocasión la producción de larvas y el reclutamiento de juveniles prácticamente se han detenido, comprometiendo seriamente la capacidad de recuperación natural de la especie. Aunque los patógenos responsables aún no han sido identificados con certeza, se han documentado muertes masivas de erizos de mar de forma casi simultánea desde el Caribe hasta el océano Índico occidental.
Ingenieros clave de los ecosistemas marinos
Los erizos de mar cumplen un papel fundamental en los ecosistemas costeros. Son considerados ingenieros de ecosistemas, equivalentes marinos de los grandes herbívoros terrestres. Al alimentarse de algas y pastos marinos, regulan su crecimiento y favorecen la supervivencia de organismos de crecimiento lento, como los corales y determinadas algas calcificantes. Además, constituyen una fuente de alimento esencial para numerosos peces, crustáceos, estrellas de mar y mamíferos marinos.
No obstante, cuando sus poblaciones se vuelven excesivamente abundantes —especialmente en contextos de sobrepesca de sus depredadores naturales— pueden generar impactos negativos, dando lugar a los conocidos “desiertos de erizos”, áreas empobrecidas en biodiversidad.
Una pandemia marina global
Un estudio publicado recientemente en la revista Frontiers in Marine Science revela que, durante los últimos cuatro años, una pandemia marina no reconocida ha estado diezmando a los erizos de mar a escala global, afectando de forma severa a las Islas Canarias.
“Hemos demostrado la propagación y los efectos de un evento de mortalidad masiva que impactó gravemente a las poblaciones de Diadema africanum en Canarias y Madeira entre 2022 y 2023”, explican Carlos San Gil, José Carlos Hernández y Jacob Lorenzo Morales, coautores del trabajo. “De forma prácticamente simultánea, se ha observado la desaparición de otras especies del género Diadema en el Caribe, el Mediterráneo, el mar Rojo, el mar de Omán y el océano Índico occidental”.
Esta investigación forma parte de la tesis doctoral de Iván Cano, primer autor del estudio.
De la sobreabundancia al colapso poblacional
El género Diadema incluye ocho especies distribuidas por aguas tropicales y subtropicales de todo el mundo. D. africanum prosperaba históricamente en arrecifes rocosos de África occidental, Azores y Canarias, a profundidades de entre cinco y veinte metros.
En Canarias, sus poblaciones comenzaron a aumentar desde mediados del siglo XX, probablemente como consecuencia de la sobrepesca de depredadores y del calentamiento global. En algunos puntos del archipiélago, esta expansión llegó a generar extensos blanquizales, lo que motivó intentos de control biológico entre 2005 y 2019, sin resultados concluyentes.
Sin embargo, en febrero de 2022 los investigadores detectaron una mortalidad masiva en La Palma y La Gomera. La enfermedad se extendió rápidamente hacia el resto del archipiélago, provocando síntomas característicos: reducción del movimiento, comportamientos anómalos, pérdida de sensibilidad, desprendimiento de espinas y, finalmente, la muerte.
Aunque brotes similares ya se habían registrado en 2008 y 2018 —cuando se eliminó hasta el 93 % de los individuos en algunas islas—, la diferencia fundamental es que las poblaciones no se han recuperado tras el evento de 2022. Por el contrario, una segunda ola de mortalidad golpeó nuevamente al archipiélago durante 2023.
Datos alarmantes
Para evaluar el alcance del colapso poblacional, los investigadores analizaron 76 puntos de muestreo en las siete islas principales entre el verano de 2022 y el de 2025, comparando los resultados con datos históricos. También recopilaron información de buceadores profesionales, recolectaron larvas en dispersión frente a la costa este de Tenerife y cuantificaron el asentamiento de juveniles.
Los resultados son contundentes:
“La abundancia actual de D. africanum en Canarias es la más baja jamás registrada, con varias poblaciones al borde de la extinción local”, señalan los autores. Desde 2021, la especie ha sufrido una reducción del 74 % en La Palma y del 99,7 % en Tenerife.
Estos datos refuerzan la idea de que el episodio canario forma parte de una pandemia marina global, con consecuencias potencialmente profundas para los ecosistemas arrecifales.
Un origen aún desconocido
A día de hoy, el agente causante sigue sin identificarse de forma definitiva. En otros lugares del mundo, estas mortandades se han relacionado con ciliados escuticociliados del género Philaster, organismos parásitos unicelulares. En Canarias, brotes anteriores se asociaron a amebas como Neoparamoeba branchiphila y coincidieron con episodios de oleaje anómalo procedente del sur, un patrón que volvió a observarse en 2022.
“Sin una identificación confirmada, no podemos determinar si el patógeno llegó desde el Caribe ni establecer con certeza el papel del cambio climático”, explica Cano.
Por el momento, no se han detectado brotes similares en poblaciones de Diadema del sudeste asiático o Australia, lo que ofrece un atisbo de esperanza. Sin embargo, los investigadores advierten que no se puede descartar que la enfermedad reaparezca y continúe expandiéndose.
La relevancia del estudio ha trascendido el ámbito académico y ha sido recogida por medios internacionales como The Guardian, poniendo el foco en una crisis ecológica marina que avanza de forma silenciosa, pero con consecuencias potencialmente devastadoras.
