Como ex enfermera de la escuela de las Escuelas Públicas de Columbia, Gretchen Carlisle a menudo interactuaba con estudiantes con discapacidades que tomaban varios medicamentos o tenían convulsiones durante el día. En algunas escuelas, el maestro de educación especial traía perros, conejillos de indias y peces como recompensa por su buen comportamiento, y Carlisle notó la presencia tranquilizadora que las mascotas parecían ser para los estudiantes con discapacidades.

Ahora, el científico investigador del Centro de Investigación MU para la Interacción Humano-Animal (ReCHAI) en la Facultad de Medicina Veterinaria de MU, Carlisle estudia los beneficios que los animales de compañía pueden tener para las familias. Aunque hay muchas investigaciones existentes que enfatizan los beneficios de los perros para los niños con autismo, el estudio más reciente de Carlisle ha encontrado que los gatos pueden ayudar a aumentar la empatía mientras disminuyen la ansiedad por separación en niños con autismo. Los hallazgos pueden tener implicaciones beneficiosas para las familias que estén considerando adoptar un animal de compañía para su hijo.

 

 

«Investigaciones anteriores han demostrado que los padres de niños con autismo están más estresados que los padres de niños con cualquier otra discapacidad», dijo Carlisle. «Si una familia está considerando adoptar un animal de compañía, queremos proporcionar la mejor información posible basada en la evidencia para que puedan tomar una decisión informada, y los gatos podrían ser más beneficiosos que los perros para algunas familias».

En el estudio, las familias que tenían niños con autismo de entre 6 y 14 años fueron reclutadas a través del Centro MU Thompson para Autismo y Trastornos del Neurodesarrollo y monitoreadas después de adoptar un gato en su hogar. Se examinó el temperamento de los gatos para asegurarse de que estuvieran tranquilos y fueran una buena pareja para la familia. Las familias no solo informaron un vínculo instantáneo entre su hijo con autismo y su nuevo gato, sino que el vínculo se mantuvo fuerte a lo largo del tiempo y la ansiedad del niño disminuyó con el tiempo.

“Descubrimos que el principal beneficio de estos animales de compañía es su aceptación incondicional”, dijo Carlisle. “Algunos niños con autismo pueden tener problemas sensoriales o ser sensibles a los ruidos fuertes, por lo que un gato puede ser una mascota apropiada y reconfortante para algunas familias debido a su presencia tranquilizadora”.

 

 

Ayudar a las familias a tomar la mejor decisión para sus hijos ha motivado la investigación de Carlisle con animales de compañía, y los hallazgos del estudio destacan los beneficios de la interacción entre humanos y animales.

“Como ex enfermera pediátrica, siempre me he esforzado por ayudar a los niños y una cosa que aprendí es que es necesario involucrar a los padres para que puedan tomar decisiones informadas para sus hijos”, dijo Carlisle. «Veo a las mascotas como una forma de mejorar el bienestar, y es gratificante brindar asistencia a las familias que tienen mucho en su plato».

“Estudio exploratorio de la adopción de gatos en familias de niños con autismo: impacto en las habilidades sociales y la ansiedad de los niños” se publicó recientemente en el Journal of Pediatric Nursing. Los fondos para el estudio fueron proporcionados por el Human Animal Bond Research Institute y la Winn Feline Foundation.