Investigadores de las Universidades de Swansea y Deakin han descubierto que los animales marinos, mamíferos, aves y reptiles, nadan a profundidades relativas similares cuando viajan y no se alimentan para ahorrar energía.
La Dra. Kimberley Stokes, el Profesor Graeme Hays y la Dra. Nicole Esteban de las Universidades de Swansea y Deakin dirigieron una investigación en seis institutos de cinco países en la que se compararon las profundidades a las que nadan varias especies de tortugas marinas, pingüinos y ballenas. Todas se desplazaron a unas tres profundidades corporales desde la superficie para nadar en el «punto óptimo» que minimiza la formación de olas en la superficie y la distancia vertical recorrida.
Algunos animales semiacuáticos, como el visón, nadan en la superficie, donde la generación de olas es una fuente importante de desperdicio de energía. Sin embargo, en el caso de las aves marinas, los mamíferos y los reptiles que recorren grandes distancias a lo largo de su vida, es de esperar que se adapten para minimizar el coste energético del transporte, sobre todo en viajes largos.
Se sabe desde hace mucho tiempo que la resistencia adicional generada por la creación de olas se minimiza cuando un objeto en movimiento se encuentra a profundidades mayores a tres veces su diámetro, pero era difícil compararlo con las profundidades de viaje de los animales salvajes debido a las limitaciones de seguimiento.
En este nuevo estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), se registraron profundidades de nado cerca de la superficie con una precisión de 1,5 centímetros en pingüinos pequeños y tortugas bobas, junto con datos de movimiento y secuencias de video de cámaras transportadas por los animales. Esto se comparó con datos de seguimiento por satélite para migraciones de larga distancia en tortugas verdes y datos de otros estudios sobre pingüinos y ballenas. Se descubrió que estos animales nadan a profundidades óptimas predichas por la física cuando «se desplazan» a un área de alimentación en la naturaleza o migran distancias más largas sin alimentarse. Esta adaptación ayuda a reducir el costo del transporte de los animales que viajan y tiene implicaciones para la gestión de la conservación al reducir las muertes por colisiones con embarcaciones y la captura incidental en la pesca.
“Por supuesto, hay ejemplos en los que la profundidad de natación de los animales está determinada por otros factores, como la búsqueda de presas, pero fue emocionante descubrir que todos los ejemplos publicados de animales marinos que respiran aire y no buscan alimento seguían el patrón previsto. Esto rara vez se ha registrado debido a la dificultad de recuperar datos de profundidad de animales que migran grandes distancias, por lo que fue fantástico encontrar suficientes ejemplos para demostrar una relación común entre la profundidad de natación y el tamaño corporal de animales de todo el espectro de tamaños, desde 30 cm hasta unos 20 m de longitud”, añadió la Dra. Kimberley Stokes.
