Los científicos que estudian las orcas residentes del sur, en peligro de extinción, han observado un fuerte aumento en la prevalencia de enfermedades de la piel en esta población.
En un estudio publicado en PLOS ONE, los investigadores documentan un aumento constante en la aparición de manchas grises y objetivos grises altamente correlacionados en la piel de las ballenas entre 2004 y 2016. A pesar de no conocer la causa subyacente, los autores del estudio están preocupado.
Después de descartar posibles factores ambientales, como cambios en la temperatura del agua o la salinidad, los autores plantean la hipótesis de que la explicación más plausible es un agente infeccioso, y que una mayor aparición de lesiones puede reflejar una disminución en la capacidad del sistema inmunológico de las ballenas para combatir enfermedad.
Esto podría representar otra amenaza importante para la salud de una población de orcas residentes en el sur que ya enfrenta una letanía de desafíos.
Miles de fotografías, datos invaluables
La investigación está dirigida por el veterinario de vida silvestre Joseph K. Gaydos, director científico de la Sociedad SeaDoc, un programa de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de California, Davis.
Gaydos y un equipo de colaboradores analizaron una vasta colección de fotografías digitales que abarca más de una década. Las fotografías, obtenidas por el Centro de Investigación de Ballenas con fines de identificación, incluyeron casi 20.000 avistamientos individuales de ballenas en el Mar de Salish, proporcionando datos invaluables para evaluar de forma remota la salud de estos animales en peligro de extinción.
Desde 1976, el Centro de Investigación de Ballenas ha estado realizando estudios de identificación fotográfica de orcas residentes del sur en el Mar de Salish, capturando imágenes claras de cada individuo. Durante la evaluación de estas imágenes, los biólogos notaron cambios anormales en la piel transitorios y ocasionalmente persistentes en las ballenas. Sin embargo, estos cambios en la piel nunca se habían caracterizado ni rastreado sistemáticamente a lo largo del tiempo para estos fines.
Las fotografías revelaron seis síndromes diferentes de enfermedades de la piel. Si bien ninguno se asoció con la mortalidad, el aumento constante de las dos lesiones más comunes fue inesperado.
Comprender la aparición y la importancia de los cambios en la piel de las orcas residentes del sur es crucial para evaluar su salud general y su impacto potencial en la recuperación de la población.
Esta pequeña población en peligro de extinción de especialistas en salmón que se alimentan de peces deambula por las aguas costeras y continentales desde el sureste de Alaska hasta California y está estructurada socialmente en tres grupos: J, K y L.
La población está en peligro y quedan menos de 75 individuos. Estudios anteriores se han centrado en las causas de mortalidad y la puntuación de la condición corporal, pero se sabe poco sobre el papel de la salud en la falta de recuperación de la población.
«Antes de analizar los datos, no teníamos idea de que la prevalencia de estas lesiones cutáneas estuviera aumentando tan dramáticamente», dijo Gaydos. “Es preocupante. Ahora tenemos que intentar aislar el posible agente infeccioso”.
Información para una especie en peligro de extinción
Si bien la identificación fotográfica proporciona un enfoque no invasivo para estudiar los trastornos de la piel y su epidemiología, no permite la identificación de causas específicas. No obstante, ofrece información valiosa sobre la salud general de los animales, particularmente cuando las evaluaciones de salud de captura y liberación no son factibles.
Esta investigación representa un importante paso adelante en la comprensión de la epidemiología de los cambios en la piel de las orcas residentes del sur. Los hallazgos enfatizan la necesidad de un seguimiento y una investigación continuos para desentrañar las causas y las implicaciones para la salud de estos cambios en la piel, con el objetivo final de contribuir a la conservación y recuperación de esta población en peligro de extinción.
Además de la Sociedad SeaDoc, el esfuerzo de colaboración involucró a investigadores de numerosas instituciones, incluido el Centro para la Investigación de Ballenas, el Centro de Salud Animal de la Columbia Británica, el Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de la NOAA, la Alianza para la Vida Silvestre del Zoológico de San Diego, SeaWorld Parks and Entertainment, el Acuario de Vancouver, Orca salvaje y otros.
Para obtener más información, lea el estudio «Epidemiología de los cambios en la piel en orcas residentes del sur ( Orcinus orca ) en peligro de extinción» en PLOS ONE.
