Los resultados de una investigación, liderada por la Universidad Rey Juan Carlos (URJC), muestran que en los murciélagos los elevados costes energéticos del vuelo evitan la evolución hacia una masa corporal elevada que mantenga el calor corporal.
Muchos animales endotermos o de “sangre caliente”, como los mamíferos, por lo general presentan cuerpos grandes y extremidades cortas en climas fríos para reducir la pérdida de calor corporal. Como otros mamíferos, los murciélagos invierten energía en mantener su temperatura corporal constante y, por el contrario, la mayoría de las especies son pequeñas tanto en ambientes fríos como cálidos.
Medir el gasto energético de la termorregulación y el vuelo en animales salvajes resulta complicado y ha dificultado a la comunidad científica entender como los costes energéticos afectan a la evolución del tamaño corporal de los murciélagos. Sin embargo, un equipo internacional de investigación, liderado por la URJC, ha presentado un modelo alternativo que predice una relación óptima entre la superficie y la masa corporal del animal.
El equipo, que incluye expertos en fisiología, biogeografía y evolución de murciélagos de España, Brasil y México, ha investigado los costes energéticos en murciélagos utilizando un modelo matemático en el que han simulado la aerodinámica y la pérdida de calor del cuerpo y alas de los murciélagos. De esta forma, se han modelizado la energía necesaria para el vuelo y el calor transferido desde el cuerpo y las membranas alares.
Tal y como explica el investigador de la URJC Juan G. Rubalcaba, “una superficie alar grande con relación a la masa aumenta la disipación de calor y el coste de mantener la temperatura corporal, mientras que una masa elevada hace que el coste del vuelo sea demasiado alto”.
El análisis de la relación entre superficie alar y masa de 278 especies de murciélagos han apoyado la predicción del modelo de que la forma evoluciona hacia una relación óptima. Además, los análisis estadísticos que incorporan las relaciones de parentesco entre especies mostraron que la selección natural hacia esa relación más favorable es más fuerte entre las especies de climas fríos. Los resultados muestran que en los murciélagos los elevados costes energéticos del vuelo evitan la evolución hacia una masa corporal elevada que mantenga el calor corporal.
Estos hallazgos, publicados en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences USA, forman parte de un programa de investigación financiado por la Comisión Europea (Marie Skłodowska-Curie a Juan G. Rubalcaba del Laboratorio de Biogeografía y Cambio Global) y las entidades brasileñas INCT – Ecologia, Evolução e Conservação da Biodiversidade (INCT-EECBio), FAPESP (Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo) y CAPES (Coordenação de Aperfeiçoamento de Pessoal de Nível Superior).
