La alimentación en los gatos influye en el comportamiento de caza fuera del hogar

Dependiendo del contexto ecológico y cultural en el que viven los gatos domésticos, se los percibe de diversas formas como mascotas, plagas o controladores de plagas, lo que lleva a intensos debates sociales sobre el manejo de los gatos. La abundancia de gatos está asociada con impactos ecológicos que son particularmente severos en los ecosistemas insulares. Además de cualquier impacto directo de la depredación, la presencia de gatos puede afectar indirectamente la productividad de las aves, a través de reducciones en las tasas de provisión de nidos y aumentos en la depredación de nidos por otros depredadores.

A menos que sus gatos se mantengan como controladores de plagas, los propietarios rara vez consideran deseable la matanza de animales salvajes. Para reducir la matanza, los propietarios pueden restringir total o parcialmente el acceso al aire libre, o intentar inhibir o impedir la caza con dispositivos montados en collares, como campanas, cubiertas de collares y baberos, con éxito variable. Los dueños de gatos varían en el uso de tales medidas: los dueños a menudo consideran que la deambulación y la caza son un componente natural del comportamiento de los gatos; las medidas podrían, o se podría percibir, que afectan negativamente el bienestar o la seguridad del gato; y los gatos pueden rechazar los collares. Además, aunque estas medidas pueden impedir con éxito la caza, no reprimen el instinto, la tendencia o el deseo de cazar de los gatos.

Los comportamientos y perspectivas de los dueños de gatos son claramente centrales para el problema del manejo de gatos. El confinamiento permanente de gatos eliminaría la depredación de la vida silvestre, tal vez con la excepción de los roedores comensales. Por más eficaz que pueda ser en principio, el confinamiento permanente es impopular entre los dueños de gatos en muchas sociedades, incluso en el Reino Unido, donde los propietarios consideran que el acceso al aire libre es fundamental para el bienestar del gato.

Al desarrollar una promoción eficaz, existe un equilibrio entre la eficacia en principio y la escala de aceptación en la práctica. Dar prioridad a los comportamientos que probablemente sean adoptados ampliamente por los dueños de gatos probablemente conduzca a una defensa más eficaz. Eventualmente, si los comportamientos adoptados mitigan el problema, esto conduciría a acciones de conservación más efectivas y cambios incrementales en las normas sociales.

Reconociendo la importancia del bienestar de los gatos para los gatos y sus dueños, probamos si las intervenciones dietéticas y conductuales novedosas y no invasivas, que aparentemente beneficiarían a los gatos, podrían reducir la matanza, no al impedir la caza sino al reducir la tendencia de los gatos a cazar. Reclutamos dueños de gatos cuyos gatos cazaban y capturaban animales salvajes con regularidad y los llevamos de regreso a la casa. Con un diseño de control de impacto antes-después-se evaluaron dos medidas existentes inhibitorias: collares que equipan con una campana , o con una cubierta de cuello Birdsbesafe; junto con tres medidas novedosas: suministro de alimentos en un alimentador de «rompecabezas « , suministro de un alimento comercial sin cereales en el que la carne era la principal fuente de proteínas y juego diario con objetos de 5 a 10 minutos, más un grupo de control.

Los gatos domésticos son animales de compañía valiosos y los dueños tienden a priorizar sus percepciones del bienestar de los gatos sobre cualquier peligro potencial que los gatos puedan presentar para la vida silvestre. El cumplimiento de los requisitos fisiológicos y de comportamiento de los gatos no se había considerado previamente importante para controlar el comportamiento de caza, sin embargo, nuestro estudio ha demostrado que las modificaciones en la dieta y el enriquecimiento del comportamiento con el juego con objetos afectan a los gatos de manera que capturan y traen a casa una cantidad significativamente menor de animales salvajes.

Este estudio es consistente con la teoría de que algunos gatos pueden cazar más porque son estimulados para abordar alguna deficiencia en su alimento provisto. Sin embargo, no podemos distinguir los impulsores específicos del efecto beneficioso del cambio dietético, porque el alimento de prueba tenía múltiples atributos que diferían de la mayoría de los alimentos anteriores: la carne recién preparada era la fuente principal de proteínas y el alimento carecía de granos, carne extraída , o harina de carne. Es posible que el efecto surja del aumento de un micronutrientes o aminoácido específico, cuya disponibilidad tiene el potencial de aumentar de manera específica, sin aumentar necesariamente los impactos ambientales más amplios de proporcionar dietas ricas en carne a los animales de compañía. Por lo tanto, es deseable y factible evaluar la naturaleza precisa de la relación entre el contenido de alimentos y el comportamiento de caza en un ensayo ciego, con el fin de orientar las recomendaciones para los propietarios y los fabricantes de alimentos para mascotas. Además del contenido, la palatabilidad es importante. Aunque no hubo diferencias aparentes en la efectividad entre los alimentos húmedos y secos, el 50% de los encuestados del grupo de alimentos informaron que sus gatos encontraron desagradable el alimento experimental húmedo, pero no el seco.

Durante la caza y el juego, se observan comportamientos similares y el hambre aumenta tanto la tasa de depredación como la motivación para jugar en los gatos. Una vez más, hemos realizado una intervención aparentemente positiva con la introducción del juego con objetos, asociado con reducciones deseables en la caza. Los comentarios de los participantes indicaron que la mayoría de los gatos se involucraban fácilmente con los juguetes y que tres cuartas partes de los hogares planeaban continuar con el juego regular. Los impulsores dietéticos y conductuales de la caza pueden operar de forma independiente, por lo que sería valioso investigar los posibles efectos aditivos de los cambios en la dieta y el juego.

La reducción de la matanza de gatos domésticos es un paso positivo en la mayoría de los entornos ecológicos. Sin embargo, el grado de impacto que la depredación de gatos tiene sobre las poblaciones de presas varía con los contextos ecológicos y sociales humanos, al igual que la efectividad de los intentos de mitigación. En áreas de baja densidad de gatos, es probable que las reducciones en la matanza individual traigan mayores beneficios que en áreas de densos asentamientos humanos, donde los gatos viven en sus densidades más altas. Tales condiciones en algunas áreas residenciales significan que la reducción de las tasas de depredación individual aún puede resultar en impactos acumulativos considerables.

De manera similar, las reducciones en la matanza individual podrían no ser suficientes para mitigar los impactos sobre poblaciones o especies particularmente vulnerables.

En el manejo de la depredación por parte de los gatos domésticos, el comportamiento del dueño es tan importante como el comportamiento del gato y, por lo tanto, para reducir la matanza de gatos, las estrategias de manejo deben ser efectivas y ser implementadas por los dueños. Las intervenciones positivas, destinadas a beneficiar a los gatos y atraer a los propietarios, pueden reducir la tendencia de los gatos a cazar y, por lo tanto, podrían formar la base de una conservación beneficiosa para todos.