Los perros (Canis familiaris) son los primeros animales domesticados por humanos y los únicos domesticados por cazadores-recolectores móviles. Los lobos y los humanos eran perseverantes, cazadores en manada de grandes presas. Pero esta dos especies competían por los recursos y eran capaces de matarse entre sí. Sería muy probable que los cazadores-recolectores prehistóricos hubieran matado a los lobos como competidores ecológicos en lugar de tolerarlos.Entonces, ¿cómo es posible que los humanos hayan domesticado una especie competitiva?
En esta nueva hipótesis publicada en la revista Nature, los humanos no están completamente adaptados a una dieta carnívora. El consumo humano de carne está limitado por la capacidad del hígado para metabolizar proteínas. Pero a diferencia de los humanos, los lobos pueden prosperar con carne magra durante meses. En todos los sitios arqueológicos del Pleistoceno donde se han encontrado restos de perros son áreas que eran análogas a ambientes subárticos y árticos. Durante los duros inviernos, los cazadores-recolectores del Pleistoceno tardío en Eurasia tendrían un excedente de proteína de origen animal que podría haber sido compartido con perros incipientes. Los estudios genéticos sugieren que los perros descienden de poblaciones de lobos extintas que divergieron de los antepasados de los lobos existentes hace aproximadamente 27 000 a 40 000 años. La población de lobos de la que probablemente descienden los perros fue la de los grandes lobos del norte. Además, en lugar de ser un evento único, la domesticación parece ser un proceso complejo en el que los perros continúan cruzando con lobos salvajes.
Nuestra teoría de la partición explica cómo la competencia pudo haber mejorado durante la fase inicial de la domesticación del perro. Después de este período inicial, los perros incipientes se habrían vuelto dóciles, siendo utilizados en una multitud de formas, como compañeros de caza, bestias de carga y guardias, así como pasando por muchos cambios evolutivos similares a los humanos.
Hay pocas dudas de que las similitudes entre las sociedades humana y de lobos facilitaron el proceso de domesticación del lobo. Tras la fase inicial de domesticación, parece haberse producido un proceso de coevolución, lo que explica algunos rasgos compartidos por humanos y perros . La domesticación de perros ha incrementado el éxito de ambas especies hasta el punto de que los perros son ahora los carnívoros más numerosos del planeta. Es necesario explicar cómo surgió esta relación de beneficio mutuo y, específicamente, cómo se mejoró la competencia potencialmente feroz entre estos dos carnívoros.
La domesticación del perro debe entenderse en términos de competencia por los recursos en el entorno particularmente severo que prevaleció en el norte de Eurasia durante la última parte de la Última Edad de Hielo. En tal contexto, los cazadores-recolectores del Paleolítico Superior habrían tenido un exceso de proteína disponible para alimentar a los lobos capturados/mascotas. El sistema digestivo de los primeros perros no se adaptó a una dieta rica en recursos florales .
Actualmente, la mayoría de los perros modernos tienen una expansión de genes que codifican la amilasa, lo que indica una mayor capacidad para digerir el almidón. Esta expansión falta en algunas razas antiguas y el número de copias varía incluso en los lobos, lo que sugiere que esta no era una característica compartida en los primeros perros. Contrariamente a períodos posteriores en los que se ha demostrado que los perros consumen una dieta muy similar a la de los humanos, la dieta de los perros paleolíticos probablemente consistió principalmente en carne terrestre.
