No todos los seres vivos envejecen al mismo ritmo, incluso dentro de la misma especie. Un buen ejemplo son los flamencos: aquellos que migran cada año tienden a tener una vejez más prolongada que los que permanecen en un mismo lugar.
Un estudio publicado en la revista PNAS revela que los flamencos migratorios alcanzan la fase senil un par de años más tarde que sus congéneres residentes, aunque pagar el precio de los viajes no es poca cosa.
El estudio en la Camarga
Durante más de 40 años, un equipo del Instituto de Investigación Tour du Valat (Francia) observó al flamenco común en la región húmeda de la Camarga. Allí distinguieron dos grupos:
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Residentes: permanecían toda su vida en esta zona francesa.
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Migratorios: viajaban cada año por el Mediterráneo, recorriendo Italia, España y el norte de África.
En sus primeros años adultos, los residentes llevaban ventaja: estaban bien asentados, podían sobrevivir con mayor facilidad y reproducirse antes. Sin embargo, al llegar a la vejez, su situación se invertía: la capacidad reproductiva disminuía más rápido y el riesgo de muerte aumentaba en comparación con los migratorios.
Los datos muestran que la fase senil comenzaba hacia los 20 años en los residentes, mientras que en los migratorios se retrasaba hasta los 22 años.
Juventud frente a longevidad
Según Sebastien Roques, investigador del Centro Nacional de Investigación Científica francés, esta diferencia probablemente se deba a un equilibrio: “los migratorios arriesgan más en la juventud, con mayor mortalidad y menos éxito reproductivo, pero ganan una vejez más lenta y duradera”.
El sentido de estudiar el envejecimiento
Este trabajo se enmarca en el campo de la senescencia, el estudio del envejecimiento biológico. Como explica un investigador de la Universidad de Oxford, “entender por qué cambia la velocidad del envejecimiento es una pregunta que fascina a científicos y filósofos desde la antigüedad”.
Hoy sabemos que no solo hay diferencias entre especies: incluso dentro de la misma especie, los individuos no envejecen al mismo ritmo. Factores genéticos, conductuales y ambientales marcan esas diferencias.
Al analizar cómo nacen, se reproducen y mueren los animales, la ciencia busca desentrañar una de las grandes incógnitas de la biología: ¿por qué envejecemos?
