Cuando cae la tarde y la mayoría de las aves buscan un lugar donde dormir, comienza la actividad de una de las aves más discretas y fascinantes de nuestros campos: el chotacabras.
Su aspecto críptico, sus hábitos nocturnos y su capacidad para permanecer prácticamente inmóvil durante el día han hecho que durante siglos haya estado rodeado de leyendas. Sin embargo, detrás de su apariencia misteriosa se encuentra un ave perfectamente adaptada a la vida nocturna y con un papel importante en el control de las poblaciones de insectos.
En España podemos encontrar principalmente dos especies: el chotacabras europeo (Caprimulgus europaeus) y el chotacabras cuellirrojo (Caprimulgus ruficollis). Aunque pertenecen al mismo grupo, presentan diferencias en su distribución y aspecto.
¿Cómo es un chotacabras?
El chotacabras europeo mide aproximadamente 24-28 centímetros de longitud, con una envergadura que puede alcanzar los 52-59 centímetros. Su plumaje combina tonos grises, pardos, negros y ocres, una auténtica obra maestra del camuflaje.
Cuando permanece posado en el suelo o sobre una rama resulta extraordinariamente difícil localizarlo. Su coloración se confunde con hojas secas, cortezas y suelo, lo que le permite pasar desapercibido durante las horas de luz.
Una de sus características más llamativas es su gran boca, perfectamente adaptada para capturar insectos durante el vuelo.
Los machos presentan además manchas blancas muy visibles en las plumas de vuelo y en los laterales de la garganta, características que ayudan a diferenciarlos de las hembras.
¿Por qué se llama chotacabras?
El nombre popular de chotacabras está relacionado con antiguas creencias que atribuían a estas aves la costumbre de acercarse a las cabras y alimentarse de su leche.
La realidad es muy diferente.
El chotacabras no se alimenta de leche ni necesita acercarse a los animales domésticos. Su dieta está formada fundamentalmente por insectos que captura durante sus vuelos nocturnos.
Su enorme abertura bucal le permite atrapar polillas, escarabajos y otros insectos voladores con gran eficacia.
Un ave de hábitos nocturnos
El chotacabras es principalmente activo durante el crepúsculo y la noche.
Al anochecer comienza a abandonar sus lugares de descanso y realiza vuelos silenciosos y erráticos en busca de alimento. Puede realizar cambios bruscos de dirección, pequeños cernidos y planeos con las alas formando una característica V.
Durante el día, en cambio, permanece oculto y prácticamente inmóvil.
Esta estrategia tiene una explicación: su plumaje críptico funciona especialmente bien cuando permanece posado en el suelo, donde puede resultar prácticamente invisible para posibles depredadores.
¿De qué se alimenta?
El chotacabras es fundamentalmente insectívoro.
Su alimentación incluye especialmente:
- Polillas y otros lepidópteros.
- Escarabajos.
- Saltamontes.
- Otros insectos voladores.
- Diferentes pequeños invertebrados.
Captura buena parte de sus presas directamente en vuelo, aunque también puede alimentarse ocasionalmente en el suelo cuando encuentra una concentración importante de insectos.
Esta alimentación convierte al chotacabras en un aliado natural de los ecosistemas agrícolas y forestales, ya que contribuye al control de numerosas poblaciones de insectos.
¿Dónde vive el chotacabras?
El chotacabras europeo suele ocupar espacios abiertos o semiabiertos con árboles dispersos, evitando normalmente los bosques excesivamente densos.
Puede encontrarse en:
- Dehesas.
- Bordes de bosques.
- Pinares abiertos.
- Robledales.
- Fresnedas.
- Matorrales.
- Páramos.
- Estepas.
- Zonas forestales con claros.
También puede aparecer en áreas de montaña y en determinados lugares superar los 1.000 metros de altitud.
La presencia de claros y zonas abiertas es especialmente importante porque le proporciona áreas apropiadas tanto para alimentarse como para descansar y reproducirse.
Un nido muy diferente al de otras aves
Una de las particularidades del chotacabras es que no construye un nido convencional.
La hembra deposita normalmente dos huevos directamente sobre el suelo, aprovechando una pequeña depresión natural, generalmente protegida por una mata, vegetación o algún tronco.
Los huevos presentan una coloración blanca o cremosa con manchas que contribuyen también al camuflaje.
La incubación dura aproximadamente 17-20 días y comienza con la puesta del primer huevo, por lo que los pollos pueden nacer de forma asincrónica.
En determinadas circunstancias la especie puede realizar una segunda puesta durante la misma temporada reproductora.
¿Cuándo podemos verlo en España?
El chotacabras europeo es un ave migradora.
Las poblaciones europeas pasan el invierno principalmente en las regiones tropicales de África y regresan a sus territorios de reproducción durante la primavera.
En España suele llegar alrededor del mes de abril, mientras que la migración hacia las zonas de invernada se produce principalmente durante septiembre y octubre.
Por eso, primavera y verano son los mejores momentos para escuchar o intentar observar esta peculiar ave.
El canto del chotacabras
Aunque resulta difícil verlo, existe otra manera de saber que un chotacabras se encuentra cerca: escuchándolo.
Su canto nocturno es uno de los sonidos más característicos de los ambientes rurales durante las noches de primavera y verano.
Precisamente sus hábitos nocturnos hacen que muchas personas hayan escuchado un chotacabras sin haber llegado nunca a verlo.
Chotacabras europeo y chotacabras cuellirrojo: ¿son iguales?
No. Aunque ambos pertenecen a la familia Caprimulgidae y comparten muchos comportamientos, presentan diferencias.
El chotacabras europeo es de coloración predominantemente grisácea y tiene una distribución especialmente relacionada con la mitad norte peninsular y determinadas áreas montañosas del sur.
El chotacabras cuellirrojo, por su parte, está más ligado a zonas cálidas y secas y ocupa buena parte del centro y sur de la península ibérica. Su nombre hace referencia a la característica coloración rojiza de la zona del cuello.
Además, el chotacabras cuellirrojo presenta actualmente una tendencia poblacional regresiva en España según los datos del programa Noctua, mientras que para el chotacabras europeo los datos disponibles señalan una tendencia estable durante el periodo analizado.
¿Está amenazado el chotacabras?
El chotacabras europeo está considerado actualmente Preocupación Menor (LC) en España y figura en el Listado de Especies Silvestres en Régimen de Protección Especial. Esto no significa que no tenga problemas de conservación.
Entre sus principales amenazas se encuentran la pérdida y transformación de su hábitat, la intensificación agrícola, el uso excesivo de plaguicidas y los atropellos. Los atropellos tienen especial importancia porque estas aves pueden utilizar carreteras y pistas como lugares donde posarse.
La conservación de paisajes en mosaico, las prácticas agrícolas extensivas y la reducción del uso de plaguicidas son algunas de las medidas que pueden favorecer a la especie.
¿Qué podemos hacer para ayudar al chotacabras?
Aunque no sea un ave que normalmente tengamos cerca de casa, proteger su hábitat es una forma directa de contribuir a su conservación.
Algunas medidas importantes son:
- Conservar zonas abiertas y áreas de matorral.
- Mantener paisajes agrícolas tradicionales.
- Evitar la eliminación innecesaria de vegetación natural.
- Reducir el uso de insecticidas y otros plaguicidas.
- Extremar la precaución al conducir por caminos rurales durante la noche.
- No molestar a las aves que puedan estar criando en el suelo.
- No intentar capturar ni mantener un chotacabras silvestre en cautividad.
Si encontramos un ejemplar aparentemente herido o un polluelo, lo más prudente es contactar con un centro de recuperación de fauna silvestre o con los agentes medioambientales de nuestra comunidad autónoma. En Infomascota también explicamos cómo actuar correctamente cuando encontramos un polluelo en el suelo.
Un especialista de la noche
El chotacabras es uno de esos animales que demuestra que la naturaleza no necesita colores llamativos ni comportamientos espectaculares para resultar extraordinaria.
Su plumaje lo convierte en un experto del camuflaje, su enorme boca le permite capturar insectos en pleno vuelo y su actividad nocturna le ha convertido en uno de los habitantes más misteriosos de nuestros campos.
Quizá la próxima vez que paseemos por un camino rural al anochecer escuchemos su característico canto. Puede que esté mucho más cerca de lo que pensamos, aunque probablemente no consigamos verlo.
