¡La arquitectura, el reciclaje y el cultivo de hongos no son inventos exclusivos del ser humano! Las termitas que viven en África y el sur de Asia han estado impulsando esas innovaciones con éxito durante más de 30 millones de años.
Las termitas pueden utilizar eficientemente su nutrición vegetal y mantener colonias multimillonarias incluso en ambientes semidesérticos hostiles. Al mismo tiempo, mejoran las condiciones de vida de muchos otros organismos, por ejemplo, devolviendo al suelo el carbono y los nutrientes vegetales que se encuentran en el material vegetal muerto.
«Las termitas productoras de hongos prosperan gracias a su relación simbiótica única con hongos altamente especializados que sólo se encuentran en los nidos de termitas», afirma Risto Vesala.
Los hongos degradan la celulosa y la lignina que se encuentran en las paredes celulares de las plantas hasta convertirlas en una forma utilizable por las termitas, mientras enriquecen el nitrógeno, una sustancia que se encuentra sólo en bajas concentraciones en las plantas, para convertirlo en micelio fúngico rico en proteínas. Las termitas cultivan micelio en cámaras ubicadas debajo de sus montículos, regulando las condiciones de crecimiento para que sean adecuadas para cultivos exigentes.
En su tesis doctoral, Vesala observó una conexión entre la arquitectura de los termiteros y las especies de hongos cultivadas en los nidos. Sólo se cultiva una especie de hongo a la vez en nidos individuales, pero, por ejemplo, las termitas del género Macrotermes , que construyen grandes montículos en las sabanas áridas que rodean las colinas de Taita en Kenia, eligen los hongos que cultivan entre tres especies.
“La estructura del montículo aéreo juega un papel importante: el montículo, construido con arcilla, intensifica la ventilación en las cámaras del nido y mantiene una temperatura y humedad adecuadas para el hongo. El tamaño del montículo tiene un marcado efecto sobre la temperatura interior. En los montículos grandes, de incluso varios metros de altura, la temperatura a veces cae a un nivel bastante bajo, mientras que dentro de los montículos pequeños la temperatura también se mantiene alta durante las estaciones más frías”, dice Vesala.
Partiendo del hecho de que la misma especie de termita cultiva diferentes especies de hongos dependiendo del tamaño del montículo, parece que la temperatura ideal para los hongos cultivados por las termitas varía.
En su disertación, Vesala también descubrió detalles interesantes sobre el consumo de alimentos de varias castas en las colonias de termitas. La reina y las larvas más jóvenes recibieron nutrición fúngica, rica en proteínas, mientras que las termitas obreras y soldados comieron principalmente material vegetal parcialmente degradado por los hongos.
“Los trabajadores alimentan a la reina con las mejores ofrendas y ellos mismos comen alimentos menos ricos en nutrientes. De esta manera, la reina puede producir miles de huevos cada día, una cantidad notable si se tiene en cuenta los pocos alimentos vegetales adecuados disponibles en las sabanas áridas y los ambientes semidesérticos”, explica Vesala.
Además, los hallazgos basados en las composiciones isotópicas de carbono y nitrógeno indican que la reina obtiene algo de nitrógeno de la atmósfera a través de bacterias intestinales, además de que el nitrógeno probablemente se recicla al comer termitas obreras viejas o muertas.
Fuente: Universidad de Helsinki
