Un equipo internacional de científicos ha documentado por primera vez un comportamiento sorprendente en la costa de la Columbia Británica: las orcas residentes del norte y los delfines de flancos blancos del Pacífico cooperan activamente para cazar salmón Chinook. Lejos de tratarse de encuentros fortuitos, las imágenes y datos recogidos muestran una relación de colaboración que beneficia a ambas especies.
El estudio, publicado en la revista Scientific Reports y liderado por investigadores de la Universidad de Dalhousie, la Universidad de Columbia Británica (UBC), el Instituto Leibniz y el Instituto Hakai, aporta el primer registro en vídeo de estas dos especies cazando juntas. En las grabaciones se observa a orcas y delfines nadando y buceando de forma sincronizada, a menudo a escasos metros de distancia, mientras buscan presas en aguas costeras.
“Sabíamos desde hace tiempo que las orcas residentes interactúan con los delfines de flancos blancos del Pacífico, pero verlas bucear y cazar de manera coordinada cambia por completo nuestra interpretación de esos encuentros”, explica la Dra. Sarah Fortune, autora principal del estudio, profesora adjunta de Oceanografía en Dalhousie y presidenta de la Federación Canadiense de Vida Silvestre en Conservación de Grandes Ballenas. “Las imágenes sugieren que podrían estar cooperando para localizar y compartir presas, algo que nunca se había documentado en esta población”.
Para obtener estas pruebas, el equipo utilizó drones del Instituto Hakai y etiquetas biológicas con ventosas que se desprenden de forma natural. Estas etiquetas, conocidas como CATS (Customized Animal Tracking Solutions), se usaron por primera vez en ballenas y permitieron recopilar datos cinemáticos en tres dimensiones, junto con grabaciones de vídeo y sonido de alta resolución. Así, los investigadores pudieron seguir con gran detalle los movimientos, las inmersiones y las vocalizaciones asociadas a la alimentación.
Las observaciones revelaron que las orcas a menudo se orientaban hacia los delfines y los seguían en profundidad, lo que sugiere que las ballenas podrían estar aprovechando las señales de ecolocalización de los delfines para localizar grandes salmones. Estos peces, demasiado grandes para que los delfines los capturen o ingieran enteros, sí son una presa clave para las orcas.
“Lo que vimos es una alianza estratégica extraordinaria”, señala el Dr. Andrew Trites, coautor del estudio, profesor y director de la Unidad de Investigación de Mamíferos Marinos del Instituto de Océanos y Pesca de la UBC. “Una vez que las orcas capturaban el salmón y lo fragmentaban, los delfines se apresuraban a alimentarse de los restos”.
Este trabajo conjunto parece ofrecer ventajas claras para ambas especies. Las orcas ahorran energía y aumentan sus probabilidades de encontrar salmones grandes al utilizar a los delfines como exploradores altamente eficaces. A cambio, los delfines obtienen protección frente a posibles depredadores y acceso a un alimento de alto valor energético. Un auténtico beneficio mutuo.
El comportamiento fue detectado por primera vez casi por casualidad en agosto de 2020, frente a la isla de Vancouver. Keith Holmes, piloto de drones del Instituto Hakai, recuerda el momento: “Desde el aire se veía una actividad increíble. Era evidente que se comunicaban y que buscaban alimento juntas de forma activa”.
Durante el estudio se registraron 258 eventos en los que los delfines se desplazaban cerca de la cabeza de orcas marcadas. Todas las orcas observadas en interacción con delfines mostraron comportamientos claros de búsqueda y consumo de alimento. De forma significativa, no se detectaron señales de agresividad ni de evitación entre las dos especies.
Los autores destacan que estos hallazgos subrayan la importancia ecológica de las asociaciones entre especies y su posible papel en la estructura de las redes tróficas marinas, especialmente en un océano sometido a cambios rápidos. Aun así, advierten que será necesario seguir investigando para determinar con qué frecuencia y consistencia se producen estas colaboraciones.
“Al combinar información aérea y submarina, estamos revelando una capa oculta de coordinación entre especies”, concluye la Dra. Fortune. “Es un ejemplo fascinante de cómo las nuevas tecnologías nos permiten replantearnos las relaciones entre los grandes depredadores del océano”.
