Los acuarios marinos de arrecife permiten recrear en casa una pequeña parte de la extraordinaria biodiversidad de los océanos. Entre sus habitantes más llamativos encontramos los corales, organismos que aportan color, movimiento y estructura al acuario.
Dentro de los corales blandos, el género Sarcophyton ocupa un lugar destacado. Su característica forma, parecida a la de una seta o un pequeño hongo, le ha valido nombres populares como coral cuero, coral seta o coral toadstool.
Algunos ejemplares presentan tonalidades claras y pólipos blancos o blanquecinos, de ahí que popularmente se hable de ellos como corales blancos. Son corales relativamente resistentes y, con unas condiciones adecuadas, pueden convertirse en auténticos protagonistas del acuario marino.
¿Qué es un Sarcophyton?
Los Sarcophyton son corales blandos pertenecientes a la familia Alcyoniidae. A diferencia de los corales pétreos, no construyen un esqueleto calcáreo rígido que les proporcione una estructura permanente.
Su cuerpo presenta un pie o tallo carnoso que sostiene una especie de sombrero o disco superior. Cuando los pólipos están completamente extendidos, la superficie adquiere un aspecto plumoso y muy atractivo.
Su movimiento continuo con la corriente proporciona además una sensación de dinamismo que contrasta con la apariencia más rígida de los corales duros.
Los Sarcophyton son considerados corales bastante adaptables y pueden ser una buena elección para aficionados que comienzan a introducirse en el mantenimiento de corales blandos.
¿Por qué se conocen como corales blancos?
El término «coral blanco» puede resultar algo confuso.
Existen Sarcophyton que presentan de forma natural colores muy claros, crema, beige o marrones, y determinadas variedades pueden destacar por sus pólipos claros o blanquecinos.
Esto no debe confundirse con un coral que pierde repentinamente su coloración debido a un proceso de estrés.
En un ejemplar sano debemos fijarnos principalmente en su comportamiento, la extensión de los pólipos, el aspecto de sus tejidos y su evolución. Un coral naturalmente claro no está necesariamente enfermo.
Un coral que parece estar cubierto por una película
Una de las características más sorprendentes de los Sarcophyton es que periódicamente pueden retraer sus pólipos y desarrollar una especie de película o capa superficial.
Durante este proceso el coral puede adquirir un aspecto apagado, brillante, grisáceo o incluso aparentemente deteriorado. Sin embargo, no siempre se trata de una enfermedad. Los corales cuero realizan periódicamente una especie de muda de su capa superficial. La circulación del acuario ayuda a desprender esa película y a mantener limpia la superficie del coral. Por este motivo, no debemos alarmarnos inmediatamente si nuestro Sarcophyton permanece cerrado durante algunos días.
Una vez finalizado el proceso, normalmente volverá a extender sus pólipos.
La iluminación que necesita
Los Sarcophyton mantienen una relación simbiótica con microorganismos fotosintéticos que viven en sus tejidos. Gracias a esta relación pueden obtener buena parte de la energía que necesitan.
Por ello, la iluminación es un elemento importante para su mantenimiento.
No obstante, debemos evitar someter a un ejemplar recién introducido a una iluminación mucho más intensa que aquella a la que estaba acostumbrado.
Lo recomendable es realizar una aclimatación progresiva a la iluminación del acuario, especialmente cuando existen diferencias importantes entre el sistema de origen y nuestro arrecife.
Una iluminación moderada puede ser suficiente para muchos ejemplares, aunque las necesidades exactas dependerán de la especie, variedad, profundidad de procedencia y configuración del acuario.
La importancia de la circulación del agua
El movimiento del agua es otro de los aspectos fundamentales.
Los Sarcophyton agradecen una circulación moderada y turbulenta, evitando que una corriente excesivamente directa golpee constantemente el coral.
La circulación cumple varias funciones: facilita el intercambio de sustancias, evita que se acumulen partículas sobre el coral y, especialmente, ayuda durante el proceso de renovación de la capa superficial. Un flujo indirecto y cambiante suele ser una buena opción.
Debemos observar el comportamiento del coral. Cuando los pólipos se mueven suavemente con la corriente y el ejemplar mantiene una buena extensión, normalmente estamos ante una circulación adecuada.
Calidad y estabilidad del agua
Como ocurre con el resto de habitantes del acuario marino, mantener una buena calidad del agua es imprescindible.
Los parámetros deben mantenerse estables y debemos evitar cambios bruscos de salinidad, temperatura, pH o alcalinidad.
También es importante controlar los nutrientes. Los corales blandos como los Sarcophyton son generalmente más tolerantes que muchos corales duros, pero eso no significa que podamos descuidar el mantenimiento del acuario.
La estabilidad es uno de los principales secretos para conseguir que un coral se adapte y crezca correctamente.
¿Necesitan alimentación?
Gracias a sus organismos simbiontes fotosintéticos, los Sarcophyton pueden obtener una parte importante de sus necesidades energéticas mediante la luz.
Sin embargo, también pueden beneficiarse de los nutrientes disponibles en el agua y de partículas orgánicas.
Sus pequeños pólipos pueden capturar partículas suspendidas, por lo que una alimentación complementaria bien planteada puede ser útil en determinados sistemas. Algunas fuentes especializadas también señalan el posible aprovechamiento de fitoplancton y otros alimentos de pequeño tamaño.
No debemos caer en el error de sobrealimentar el acuario. La cantidad de alimento debe adaptarse a la población y al sistema de filtración.
¿Dónde colocarlo dentro del acuario?
El lugar elegido debe permitir que el Sarcophyton disponga de espacio suficiente para crecer.
Esto es especialmente importante porque algunos ejemplares pueden alcanzar un tamaño considerable y extender ampliamente su «sombrero».
Una ubicación intermedia o superior puede funcionar bien dependiendo de la iluminación y de las características concretas del ejemplar.
También debemos tener en cuenta que el coral crecerá. Un ejemplar pequeño que hoy parece tener espacio suficiente puede convertirse con el tiempo en una colonia de gran tamaño.
Por ello, conviene planificar su ubicación pensando en su crecimiento futuro.
Compatibilidad con otros corales
Aunque los Sarcophyton no son conocidos por disponer de largos tentáculos urticantes como algunos corales pétreos, no debemos colocarlos pegados a otros corales.
Los corales blandos pueden producir compuestos químicos que afectan a otros organismos sésiles, un fenómeno conocido como competencia química o alelopatía.
Por este motivo es recomendable mantener una separación suficiente entre diferentes especies de coral y utilizar una filtración adecuada.
El carbón activo puede emplearse en determinados sistemas para ayudar a controlar compuestos orgánicos disueltos, siempre siguiendo una estrategia de mantenimiento coherente con el acuario.
¿Por qué mi Sarcophyton no abre los pólipos?
Que un Sarcophyton permanezca cerrado durante un tiempo no significa automáticamente que esté enfermo.
Las causas pueden ser variadas:
- Adaptación a un nuevo acuario.
- Cambios recientes en la iluminación.
- Modificaciones de la circulación.
- Estrés producido durante el transporte.
- Cambios en los parámetros del agua.
- Proceso natural de muda.
- Acumulación de partículas sobre su superficie.
- Presencia de otros organismos que lo estén irritando.
Los ejemplares recién introducidos pueden necesitar tiempo para adaptarse.
Lo más importante es no cambiar continuamente su ubicación buscando una solución inmediata. Es preferible realizar una revisión ordenada de los parámetros y observar su evolución.
Reproducción del Sarcophyton
Los Sarcophyton pueden reproducirse de diferentes maneras, incluida la reproducción asexual mediante fragmentación.
En el acuario marino, esta característica permite a los aficionados obtener nuevos ejemplares a partir de fragmentos de una colonia sana.
La propagación mediante esquejes o fragmentos debe realizarse con cuidado y utilizando material adecuado para evitar daños innecesarios tanto al coral como al propio acuarista.
Una vez separado, el fragmento puede fijarse a una pequeña roca o soporte hasta que desarrolle una sujeción estable.
La fragmentación de Sarcophyton también ha sido objeto de estudios experimentales relacionados con su crecimiento y condiciones de iluminación.
Un crecimiento que debemos tener en cuenta
Una de las ventajas de estos corales es precisamente su capacidad de crecimiento.
Pero lo que inicialmente puede parecer una pequeña colonia puede terminar ocupando una parte importante del acuario. Por ello, debemos dejar suficiente espacio alrededor del ejemplar y controlar su desarrollo. Si llega a crecer demasiado, puede ser necesario realizar una poda o fragmentación responsable.
¿Es un coral adecuado para principiantes?
Dentro del mundo de los corales, los Sarcophyton suelen considerarse una alternativa bastante resistente. Son capaces de adaptarse a diferentes condiciones de iluminación y circulación y suelen tolerar mejor determinados errores de mantenimiento que especies de corales más delicadas.
Pero esto no significa que sean indestructibles. Un acuario marino necesita una buena planificación, agua estable, iluminación adecuada, circulación suficiente y un mantenimiento periódico.
La resistencia de una especie no debe utilizarse como excusa para descuidar sus necesidades.
Consejos para mantener un coral blanco sano
Si queremos mantener un Sarcophyton en nuestro acuario marino, podemos resumir sus principales cuidados en unas sencillas recomendaciones:
• Mantener una buena calidad y estabilidad del agua.
• Proporcionar iluminación adecuada y realizar los cambios de intensidad progresivamente.
• Conseguir una circulación moderada, turbulenta e indirecta.
• Dejar espacio suficiente para que pueda crecer.
• Evitar colocarlo en contacto directo con otros corales.
• No alarmarnos cuando cierre sus pólipos durante su proceso de muda.
• Vigilar cualquier cambio brusco en su aspecto.
• No realizar modificaciones continuas del acuario ante un problema puntual.
• Controlar periódicamente los principales parámetros del agua.
El coral blanco, una joya del acuario marino
Los Sarcophyton son corales que combinan una apariencia espectacular con unos requerimientos relativamente asequibles.
Su característica forma de seta, el movimiento de sus pólipos y su capacidad de crecimiento hacen que puedan convertirse en uno de los elementos más atractivos de un acuario de arrecife.
Además, su comportamiento nos permite aprender algo fundamental en acuariofilia marina: no todo lo que parece un problema lo es.
Un Sarcophyton cerrado, retraído o cubierto temporalmente por una película puede estar simplemente atravesando una fase natural de su ciclo.
La clave está en conocer al animal, observar sus cambios y mantener unas condiciones estables. De esta manera podremos disfrutar durante años de uno de los corales blandos más populares y fascinantes del mundo de la acuariofilia marina.
