La contaminación por plásticos está alcanzando lugares donde aparentemente la actividad humana apenas deja huella. Un estudio científico realizado en Brasil ha detectado microplásticos en la sangre de tapires y osos hormigueros gigantes, dos especies emblemáticas de la fauna sudamericana que habitan en ecosistemas como la Amazonía, el Cerrado y el Pantanal.
La investigación, publicada en la revista científica Nature, demuestra que estos contaminantes no se encuentran únicamente en las ciudades, los ríos o los océanos. También han conseguido introducirse en organismos de animales silvestres que viven en territorios alejados de los principales focos de contaminación.
El hallazgo vuelve a poner sobre la mesa el alcance de la contaminación por plásticos y sus posibles consecuencias para la biodiversidad terrestre.
Microplásticos en más del 90 % de los animales analizados
El equipo internacional de investigadores analizó muestras de sangre de 47 mamíferos silvestres: 26 tapires de tierras bajas (Tapirus terrestris) y 21 osos hormigueros gigantes (Myrmecophaga tridactyla).
Los ejemplares fueron estudiados en tres grandes regiones brasileñas: la Amazonía, el Cerrado y el Pantanal. Las muestras se recogieron entre febrero de 2021 y noviembre de 2022.
Los resultados fueron contundentes: 43 de los 47 animales analizados, es decir, el 91,5 %, presentaban microplásticos en la sangre. La concentración media detectada fue de 73,8 partículas por mililitro.
Uno de los aspectos más preocupantes es que algunos ejemplares vivían a más de 65 kilómetros de la zona urbanizada más cercana y a más de 112 kilómetros de una instalación de gestión de residuos.
Esto demuestra que ni siquiera la distancia respecto a las ciudades garantiza que la fauna esté protegida frente a estos contaminantes.
La actividad humana aumenta la exposición de la fauna
Los investigadores observaron que los animales cuyos territorios estaban sometidos a una mayor presión humana presentaban concentraciones más elevadas de microplásticos.
La proximidad a zonas urbanizadas y a instalaciones de gestión de residuos también estaba relacionada con una mayor presencia de estas partículas en el organismo.
Para llegar a estas conclusiones, el estudio combinó los análisis de sangre con el seguimiento GPS de los animales y datos sobre las transformaciones del paisaje.
De esta manera, fue posible relacionar los movimientos de cada ejemplar con las características de los lugares que frecuentaba.
Un aspecto especialmente interesante es que las dos especies tienen hábitos alimentarios muy diferentes. Mientras que los tapires son herbívoros, los osos hormigueros gigantes se alimentan principalmente de hormigas y termitas e ingieren también una cantidad importante de tierra durante la búsqueda de alimento.
Sin embargo, la relación entre la presión humana sobre el territorio y la presencia de microplásticos se observó en ambas especies. Esto apunta a que la dieta no es el único factor que explica su exposición.
¿Cómo llegan los microplásticos a lugares tan alejados?
Los microplásticos son pequeños fragmentos de plástico de menos de cinco milímetros que proceden de la degradación de residuos y otros materiales plásticos.
Su capacidad de dispersión hace que puedan recorrer grandes distancias y alcanzar ecosistemas aparentemente intactos.
Entre las posibles vías de transporte se encuentran:
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La atmósfera: las partículas pueden desplazarse por el aire y depositarse en lugares alejados.
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La lluvia: puede arrastrar microplásticos desde la atmósfera hasta el suelo y la vegetación.
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Los ríos: transportan partículas procedentes de zonas urbanas y otras áreas contaminadas.
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Las aguas subterráneas: pueden contribuir a su dispersión por diferentes ecosistemas.
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Las inundaciones: favorecen el desplazamiento de residuos y contaminantes hacia nuevos territorios.
Aunque todavía quedan preguntas por resolver sobre los mecanismos exactos de dispersión, los resultados evidencian que los animales no necesitan vivir cerca de una ciudad o interactuar directamente con zonas transformadas para estar expuestos a estos contaminantes.
¿Qué consecuencias pueden tener para la salud de los animales?
Una de las cuestiones que más preocupa a los científicos es conocer qué efectos pueden tener los microplásticos sobre la salud de la fauna silvestre.
El estudio brasileño detectó estas partículas en la sangre, pero no evaluó el estado de salud de los ejemplares ni permite establecer si su presencia estaba provocando enfermedades o alteraciones en sus organismos.
No obstante, otras investigaciones experimentales han mostrado que las partículas de menor tamaño pueden atravesar barreras biológicas, llegar a diferentes tejidos y producir efectos tóxicos.
El equipo investigador también ha observado, en estudios realizados in vitro con células reproductivas bovinas, alteraciones en espermatozoides y ovocitos que pueden perjudicar la reproducción.
Sin embargo, todavía no se sabe si las concentraciones encontradas en los mamíferos silvestres estudiados pueden producir efectos similares en condiciones naturales.
Una amenaza que no entiende de fronteras
El trabajo aporta una nueva perspectiva sobre el impacto de la contaminación por plásticos en los ecosistemas terrestres.
Hasta ahora, buena parte de la atención científica se había centrado en los océanos y en las especies marinas, pero estos resultados recuerdan que la fauna terrestre también está expuesta a contaminantes que pueden desplazarse mucho más allá de su lugar de origen.
Los investigadores consideran necesario mejorar la gestión de los residuos en los asentamientos humanos, establecer zonas de protección alrededor de espacios naturales y reducir las fuentes de contaminación próximas a las reservas.
El equipo también quiere ampliar sus investigaciones para estudiar cómo se dispersan estas partículas y qué consecuencias pueden tener sobre la salud de los animales.
Proteger la biodiversidad también significa reducir los residuos
Los tapires y los osos hormigueros gigantes cumplen funciones importantes en los ecosistemas donde viven. La presencia de microplásticos en su sangre demuestra que la contaminación generada por nuestras actividades puede alcanzar incluso a especies que habitan en territorios aparentemente alejados de nuestra influencia.
La conservación de la biodiversidad no consiste únicamente en proteger los hábitats y evitar la destrucción de los bosques. También exige reducir los residuos, mejorar su tratamiento y comprender cómo los contaminantes afectan a las especies que comparten el planeta con nosotros.
La naturaleza no está tan lejos de nuestras acciones como a veces pensamos.
