Un equipo de investigación liderado por la Facultad de Veterinaria de la Universidad Complutense de Madrid (UCM) y el Museo Nacional de Ciencias Naturales (MNCN-CSIC) ha alcanzado un hito en la conservación del lince ibérico al conseguir, por primera vez, la producción de embriones de esta especie en condiciones de laboratorio. El estudio, publicado en la revista Theriogenology Wild, demuestra la viabilidad de generar embriones mediante fecundación in vitro a partir de células reproductoras de hembras fallecidas en accidentes y espermatozoides previamente criopreservados.
Este avance se produce en un contexto de notable recuperación de la especie. En apenas dos décadas, los programas de conservación, cría en cautividad y reintroducción, junto con estudios genéticos, reproductivos y sanitarios, han permitido que el lince ibérico pase de estar catalogado como “en peligro crítico de extinción” a considerarse actualmente una especie “vulnerable” según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN).
De la situación crítica a la recuperación poblacional
El lince ibérico, especie endémica de la península ibérica, llegó a ser considerado el felino más amenazado del planeta a comienzos de siglo. En 2002, su población en libertad se reducía a menos de 100 ejemplares. Sin embargo, los datos del Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO) indican que en 2024 ya superaba los 2.000 individuos silvestres.
Pese a esta recuperación demográfica, los expertos advierten de un desafío persistente: la pérdida de diversidad genética. La escasa variabilidad genética puede provocar depresión endogámica, aumentar la incidencia de enfermedades y reducir la capacidad reproductiva de la especie, comprometiendo su viabilidad a largo plazo.
Reproducción asistida como herramienta de conservación
El estudio demuestra que las técnicas de reproducción asistida pueden convertirse en una herramienta clave para mitigar estos riesgos. En este caso, el material reproductivo masculino procede de los Centros de Cría en Cautividad del lince ibérico en España y Portugal, donde se recolecta y criopreserva semen que se almacena en el Banco de Germoplasma y Tejidos de Especies Silvestres del MNCN, que actúa como biobanco de la especie.
Por su parte, los ovarios utilizados en la investigación se obtuvieron de hembras fallecidas, gracias a la colaboración de los Centros de Recuperación de Fauna Silvestre y a la coordinación entre las comunidades autónomas de Andalucía, Castilla-La Mancha y Extremadura, el MITECO y el Organismo Autónomo de Parques Nacionales.
“Nuestra investigación aporta nuevas opciones al programa de conservación del lince ibérico, ya que permite la reproducción de animales que no han tenido esa oportunidad, por ejemplo, porque mueren de forma prematura o presentan problemas de comportamiento reproductivo”, explica Eduardo Roldán, investigador del CSIC en el MNCN y codirector del estudio.
Del laboratorio al biobanco
Los ovarios rescatados fueron transportados refrigerados al laboratorio, donde se llevó a cabo la maduración de los ovocitos en condiciones controladas. Posteriormente, estos fueron fecundados in vitro, generándose embriones que se criopreservaron mediante vitrificación y que actualmente se conservan en el biobanco del lince ibérico.
El equipo subraya que el siguiente paso será desarrollar métodos eficaces para transferir estos embriones a hembras receptoras. “Esto contribuirá sin duda a potenciar la diversidad genética de la especie”, señala Ana Muñoz Maceda, investigadora predoctoral de la UCM y autora principal del trabajo.
Factores clave y retos pendientes
El estudio también ha identificado la influencia de la época del año en el éxito de la obtención de embriones. Los mejores resultados se registraron cuando los ovarios se recuperaron en otoño e invierno, coincidiendo con el periodo reproductivo natural del lince ibérico. Aun así, los resultados siguen siendo inferiores a los obtenidos en el gato doméstico, utilizado como especie modelo.
Otro factor determinante es el tiempo transcurrido entre el fallecimiento de las hembras y la recuperación de los ovarios. Para superar esta limitación, los investigadores plantean explorar métodos alternativos y menos invasivos para la obtención de ovocitos, maximizando su viabilidad para la fecundación in vitro.
Un seguro genético para el futuro
Los autores destacan que este trabajo demuestra, por primera vez, que es posible producir embriones de lince ibérico a partir de ovarios obtenidos post mortem y semen criopreservado. “Gracias al material almacenado en el biobanco contamos con un auténtico seguro genético”, afirma Roldán.
Estos avances abren la puerta a recuperar diversidad genética de ejemplares que mueren sin dejar descendencia y a planificar apareamientos entre individuos separados por grandes distancias geográficas o incluso por generaciones. En conjunto, la biotecnología reproductiva se perfila como un complemento clave a las estrategias actuales de conservación.
“Nuestros resultados, aunque aún mejorables, confirman que estas técnicas pueden ser decisivas para asegurar la sostenibilidad genética a largo plazo del lince ibérico”, concluye María Jesús Sánchez Calabuig, codirectora de la investigación.
El proyecto ha contado con financiación de la Comunidad de Madrid, el MITECO, el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades, el CSIC y el MNCN.
