Es habitual ver ardillas terrestres con las mejillas rellenas de nueces, semillas o cereales. Pero un nuevo estudio aporta la primera prueba de que las ardillas terrestres de California también cazan, matan y comen ratones de campo. El estudio, dirigido por la Universidad de Wisconsin-Eau Claire y la Universidad de California Davis, es el primero en registrar un comportamiento carnívoro generalizado entre las ardillas.
El estudio, publicado en el Journal of Ethology, cambia radicalmente nuestra comprensión de las ardillas terrestres, ya que sugiere que lo que se consideraba una especie granívora es en realidad un omnívoro oportunista y más flexible en su dieta de lo que se suponía anteriormente.
Las observaciones se realizaron en 2024, el duodécimo año del Proyecto de ecología conductual a largo plazo de las ardillas terrestres de California, que se llevó a cabo en el parque regional Briones, en el condado de Contra Costa. De las 74 interacciones observadas con topillos entre junio y julio, el 42 % se debió a la caza activa de estos pequeños roedores por parte de las ardillas terrestres.
“Esto fue impactante”, dijo la autora principal Jennifer E. Smith , profesora adjunta de biología en la Universidad de Wisconsin-Eau Claire, quien dirige el proyecto de ardillas terrestres a largo plazo con Sonja Wild de la Universidad de California en Davis. “Nunca habíamos visto este comportamiento antes. Las ardillas son uno de los animales más familiares para las personas. Las vemos justo afuera de nuestras ventanas; interactuamos con ellas regularmente. Sin embargo, aquí está este comportamiento nunca antes visto en la ciencia que arroja luz sobre el hecho de que hay mucho más que aprender sobre la historia natural del mundo que nos rodea”.
Wild ha observado cientos de ardillas en la naturaleza y, sin embargo, incluso para ella, cuando los estudiantes universitarios regresaron del trabajo de campo y le contaron lo que habían presenciado, ella dijo: «No, no estoy segura a qué se refieren». Luego vio el video.
“Apenas podía creer lo que veía”, dijo Wild, investigador postdoctoral en el Departamento de Política y Ciencias Ambientales de la UC Davis. “Desde entonces, vimos ese comportamiento casi todos los días. Una vez que empezamos a buscar, lo vimos en todas partes”.
Ardillas cazando
A través de videos, fotografías y observaciones directas en el parque regional, los autores documentaron ardillas terrestres de California de todas las edades y géneros cazando, comiendo y compitiendo por presas de ratones de campo entre el 10 de junio y el 30 de julio. El comportamiento carnívoro de verano de las ardillas alcanzó su punto máximo durante las dos primeras semanas de julio, coincidiendo con una explosión en el número de ratones de campo en el parque informada por científicos ciudadanos en iNaturalist. Esto sugiere que el comportamiento de caza de las ardillas surgió junto con un aumento temporal en la disponibilidad de presas, según el estudio. Los científicos no observaron a las ardillas cazando otros mamíferos.
“El hecho de que las ardillas terrestres de California sean flexibles en su comportamiento y puedan responder a los cambios en la disponibilidad de alimentos podría ayudarlas a persistir en entornos que cambian rápidamente debido a la presencia de humanos”, dijo Wild.
Smith agregó que muchas especies, incluida la ardilla terrestre de California, son “oportunistas increíbles”. Desde los mapaches y los coyotes hasta las hienas manchadas y los humanos, la flexibilidad que estos mamíferos aplican a sus estrategias de caza los ayuda a cambiar y adaptarse al entorno humano.
“Gracias a esta colaboración y a los datos que nos llegan, podemos documentar este comportamiento generalizado que no sabíamos que estaba ocurriendo”, dijo Smith. “La tecnología digital puede aportar información a la ciencia, pero no hay nada que pueda reemplazar el hecho de salir y presenciar el comportamiento, porque lo que hacen los animales siempre nos sorprende”.
Los investigadores afirman que quedan muchas preguntas sin respuesta, como la extensión de esta conducta de caza entre las ardillas, si se transmite de padres a hijos y cómo, y cómo afecta a los procesos ecológicos. Los autores también están entusiasmados por volver al campo el próximo verano para ver qué impacto, si lo hay, puede tener la caza de ratones de campo de este año en la reproducción de las ardillas en comparación con la década pasada.
