Los plásticos amenazan la biodiversidad de la vida marina

La investigación encontró que los microplásticos están afectando el comportamiento de los cangrejos ermitaños, es decir, su capacidad durante las luchas de conchas, que son vitales para su supervivencia.  

Existe una fuerte asociación entre los cangrejos ermitaños y sus refugios o conchas, que se obtienen de los caracoles marinos para proteger sus abdómenes blandos. A medida que el cangrejo ermitaño crece a lo largo de los años, necesitará encontrar  una sucesión de caparazones cada vez más grandes para reemplazar los que se han vuelto demasiado pequeños. Pueden lograr esto a través de una competencia, denominada pelea de proyectiles, en la que el ‘atacante’ golpea su caparazón contra el ‘defensor’ en un intento de desalojar al oponente de su caparazón. En estos concursos, los cangrejos ermitaños lucharán contra un competidor para asegurar el caparazón que prefieren. Estas conchas son vitales para proteger y permitir que los cangrejos ermitaños crezcan, se reproduzcan y sobrevivan.  

El nuevo estudio se basa en una investigación anterior de la Universidad de Queen que mostró que los cangrejos ermitaños tenían menos probabilidades de tocar o entrar en conchas de alta calidad cuando se exponen a microplásticos.  

El nuevo estudio, publicado en Royal Society Open Science , proporciona una visión más profunda de cómo se ve afectado el comportamiento de los cangrejos ermitaños cuando se exponen a microplásticos. Los microplásticos perjudican tanto el comportamiento de ataque como de defensa de los cangrejos ermitaños durante los concursos, impidiendo su capacidad para asegurar el caparazón más grande que se requiere tanto para su crecimiento como para su supervivencia. 

La investigación implicó mantener cangrejos ermitaños en dos tanques: uno que contenía esferas de polietileno (un contaminante microplástico común) y otro sin plástico (control) durante cinco días. El equipo simuló el entorno para alentar un concurso de cangrejos ermitaños colocando parejas de cangrejos ermitaños en una arena, dándole al cangrejo más grande un caparazón que era demasiado pequeño y al cangrejo más pequeño un caparazón que era demasiado grande. Los cangrejos ermitaños expuestos al plástico mostraron un comportamiento de ataque más débil (conocido como golpeteo) durante las peleas que los cangrejos que no estuvieron expuestos al plástico. Los microplásticos también redujeron la capacidad de los cangrejos defensores para evaluar adecuadamente a sus atacantes durante los concursos y afectaron su decisión de abandonar su caparazón antes. 

Los cangrejos ermitaños son conocidos como carroñeros, ya que reciclan energía de regreso al ecosistema al comerse la vida marina descompuesta y las bacterias. Como tales, juegan un papel vital en el reequilibrio del ecosistema y son una parte importante de la vida marina.  

Manus Cunningham, de la  Facultad de Ciencias Biológicas de la Queen’s University y uno de los investigadores principales del artículo, dijo: “Estos hallazgos son enormemente significativos ya que ilustran cómo tanto la recopilación de información como las evaluaciones de la concha se vieron afectadas cuando se expusieron a microplásticos.  

“Aunque el 10% de la producción mundial de plástico termina en el océano, existe una investigación muy limitada sobre cómo esto puede alterar el comportamiento y la cognición de los animales. Este estudio muestra cómo la crisis de contaminación por microplásticos está amenazando la biodiversidad más de lo que se reconoce actualmente ”. 

El Dr. Gareth Arnott , el investigador principal del proyecto, dijo: “Este estudio proporciona una idea del potencial de los microplásticos para alterar aspectos importantes del comportamiento animal que son críticos para la supervivencia y la reproducción. Necesitamos investigar más a fondo cómo los microplásticos afectan su comportamiento y las consecuencias, armados con este conocimiento para abogar por el cambio para proteger nuestro ecosistema ”.