Durante más de un siglo, los científicos han debatido si los pingüinos papúa formaban una única especie o si, detrás de su parecido externo, existían diferentes linajes evolutivos.
Ahora, un amplio estudio genético y morfológico ha aportado nuevas pruebas: lo que tradicionalmente se agrupaba bajo el nombre de pingüino papúa comprende en realidad cuatro especies diferentes. Una de ellas, además, no había sido reconocida formalmente por la ciencia hasta ahora.
El nuevo pingüino ha sido identificado en las remotas islas Kerguelen, en el océano Índico austral, y recibe el nombre científico de Pygoscelis kerguelensis. El trabajo se ha publicado en Communications Biology.
Una especie nueva que llevaba siglos pasando desapercibida
El descubrimiento resulta especialmente llamativo porque no se trata de un animal completamente desconocido para los investigadores.
Los pingüinos de las islas Kerguelen ya eran conocidos y se habían considerado tradicionalmente una población o subespecie del pingüino papúa. Sin embargo, su aislamiento geográfico había favorecido una evolución independiente que no resultaba evidente únicamente observando su aspecto exterior.
Precisamente por eso se considera una especie críptica: sus características externas son muy parecidas a las de otros pingüinos papúa, pero su información genética demuestra que existe una separación evolutiva mucho más profunda.
El ADN cambia el árbol evolutivo del pingüino papúa
Para llegar a esta conclusión, el equipo internacional analizó el genoma completo de 64 ejemplares procedentes de diez colonias reproductoras, cubriendo prácticamente toda el área de distribución del grupo.
Los investigadores no se limitaron a estudiar el ADN. También compararon características físicas, vocalizaciones, alimentación, comportamiento, época reproductiva y otros aspectos ecológicos.
La combinación de todos estos datos permitió identificar cuatro linajes claramente diferenciados.
Cuatro especies donde antes se reconocía una
La nueva clasificación propuesta por los investigadores distingue cuatro especies:
- Pingüino papúa del norte (Pygoscelis papua), presente principalmente en las islas Malvinas y otras zonas del extremo sur de Sudamérica.
- Pingüino papúa del este (Pygoscelis taeniata), asociado a islas subantárticas como Crozet, Marion y Macquarie.
- Pingüino papúa del sureste (Pygoscelis kerguelensis), la nueva especie identificada en las islas Kerguelen y posiblemente en la cercana isla Heard.
- Pingüino papúa del sur (Pygoscelis ellsworthi), distribuido por la Antártida, la península Antártica y Georgia del Sur.
Esta división modifica una clasificación que llevaba décadas generando discusión entre especialistas.
La distancia entre las islas ayudó a crear nuevas especies
¿Por qué estos pingüinos terminaron siendo especies diferentes si se parecen tanto?La respuesta está, en buena medida, en la geografía.
Las poblaciones de pingüinos papúa viven en islas y regiones separadas por enormes distancias del océano Austral. La falta de contacto entre ellas permitió que cada población evolucionara adaptándose a las condiciones de su propio entorno.
Los investigadores consideran que este proceso de divergencia se produjo aproximadamente durante los últimos 300.000 a 500.000 años.
La alimentación también habría deempeñado un papel importante. Los pingüinos papúa tienen una dieta relativamente flexible y pueden alimentarse de peces, kril, calamares y otros organismos marinos. Al no necesitar desplazarse grandes distancias para buscar un alimento extremadamente específico, las poblaciones insulares pudieron permanecer vinculadas durante generaciones a sus respectivas colonias.
No solo cambió la genética: también cambiaron sus adaptaciones
El estudio demuestra que la separación entre estos pingüinos no es únicamente una cuestión de ADN. Cada linaje presenta adaptaciones relacionadas con las condiciones ambientales en las que vive.
El pingüino papúa del sur, por ejemplo, presenta modificaciones genéticas relacionadas con la producción de calor, el almacenamiento de grasas y lípidos y la percepción de la luz, características que podrían estar relacionadas con las condiciones extremas de la Antártida.
El linaje oriental presenta adaptaciones relacionadas con el metabolismo energético y la capacidad de buceo, mientras que el linaje septentrional muestra diferencias vinculadas a la digestión y al funcionamiento muscular y cardíaco.
Una nueva clasificación también cambia la conservación
Reconocer cuatro especies en lugar de una tiene consecuencias que van mucho más allá de la taxonomía.
Cuando varias poblaciones se consideran una única especie, sus cifras y su distribución pueden parecer más tranquilizadoras de lo que realmente son. Si se reconocen como especies independientes, cada una debe estudiarse por separado.
Esto es especialmente importante en las poblaciones que viven en islas subantárticas.
Los investigadores utilizaron modelos climáticos para estudiar cómo podría cambiar su hábitat hacia 2050. Según sus proyecciones, varias de las especies insulares podrían perder buena parte de las condiciones adecuadas en sus territorios actuales bajo escenarios de calentamiento moderado.
El aislamiento puede proteger… y al mismo tiempo convertirse en un problema
Las islas han permitido que estas poblaciones evolucionen de manera independiente durante cientos de miles de años.
Pero ese mismo aislamiento puede convertirse ahora en una amenaza.
Una especie que vive en un territorio continental amplio puede desplazarse cuando cambian las condiciones ambientales. Un animal confinado a una isla tiene muchas menos posibilidades.
Si el clima transforma el ecosistema de una isla y no existen otros lugares adecuados a los que pueda trasladarse, la población queda especialmente expuesta.
Por eso, conocer exactamente cuántas especies existen y dónde vive cada una resulta fundamental para establecer medidas de conservación adecuadas.
Un descubrimiento que demuestra que todavía queda mucho por conocer
El caso de los pingüinos papúa recuerda que descubrir una especie no siempre significa encontrar un animal completamente desconocido.
A veces, la nueva especie lleva décadas delante de los científicos, pero permanece escondida dentro de una clasificación demasiado amplia.
La genética está permitiendo descubrir esa biodiversidad oculta y reconstruir con mayor precisión la historia evolutiva de los animales.
En el caso de los pingüinos papúa, lo que durante generaciones parecía una sola especie resulta ser un grupo mucho más diverso. Y entre ellos había un pingüino de las remotas Kerguelen cuya identidad científica estaba esperando a ser descubierta.
La biodiversidad no siempre se ve a simple vista. A veces está escrita en el ADN.
