Los pumas están protegidos de la caza en California por una ley aprobada por votación popular en 1990. Sin embargo, un equipo de investigadores que trabajan en todo el estado descubrió que la mortalidad causada por humanos, que involucra principalmente conflictos con humanos por el ganado y colisiones con vehículos, era más común. que la muerte natural para este gran carnívoro protegido.
El estudio, publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, fue dirigido por la Universidad de Nebraska-Lincoln, junto con un amplio equipo de investigadores coautores de California, incluidos los de la Universidad de California, Davis.
La mayor parte de la investigación sobre los pumas se realiza a escalas relativamente pequeñas, lo que limita la comprensión de la mortalidad causada por los humanos en las grandes áreas que deambulan. Para abordar esto, científicos de múltiples universidades, agencias gubernamentales y organizaciones privadas se unieron para comprender mejor la mortalidad de los pumas causada por humanos en todo el estado de California.
El equipo rastreó a casi 600 pumas en 23 áreas de estudio diferentes, incluida la Sierra Nevada, las secuoyas del norte, la región vinícola al norte de San Francisco, la ciudad de Los Ángeles y muchas otras áreas del estado.
«La dinámica poblacional de los grandes carnívoros opera a gran escala, lo que hace que sea fundamental que los investigadores colaboren en amplias regiones geográficas que van más allá de las áreas de estudio típicas para comprender mejor los procesos poblacionales y la conectividad», dijo el coautor principal John Benson, profesor asociado de la Universidad de Nebraska-Lincoln.
La mentalidad humana es un factor importante
Benson y sus colegas descubrieron que los pumas corrían un mayor riesgo de mortalidad a causa de los humanos cuando estaban más cerca del desarrollo rural. También descubrieron que los pumas tenían menos probabilidades de morir en áreas donde había mayores proporciones de votantes a favor de iniciativas proambientales .
«Los ecologistas creen que la tolerancia humana es fundamental para conservar los grandes carnívoros en paisajes compartidos con los humanos», dijo Benson. “ Sin embargo, es raro que se incluyan datos sobre la tolerancia en los modelos que utilizamos para comprender el riesgo de mortalidad. Por supuesto, reconocemos que los registros de votación sobre cuestiones ambientales no son un reflejo directo de esta tolerancia, pero la solidez de este resultado sugiere que la mentalidad humana puede ser un importante factor de riesgo de mortalidad para los pumas”.
Una pregunta de larga data en el manejo de la vida silvestre es si la mortalidad de los animales causada por el hombre se suma a la mortalidad natural, lo que resulta en una mayor mortalidad general. Los administradores a menudo suponen que algunos animales en las poblaciones silvestres existen como un “excedente condenado al fracaso” que morirá por causas naturales si los humanos no los matan primero. De ser así, la mortalidad causada por el hombre debería tener efectos mínimos.
Sin embargo, el nuevo estudio mostró que las poblaciones de pumas en California que experimentaron una mayor mortalidad causada por humanos también tenían tasas de supervivencia a nivel poblacional más bajas, lo que sugiere que los humanos efectivamente aumentan la mortalidad general.
Comprender las interrelaciones
Las preocupaciones sobre la reducción de la conectividad del paisaje y la extinción local de poblaciones pequeñas y aisladas en partes de la costa central y el sur de California llevaron a la consideración actual de los pumas como una posible especie «amenazada» según la Ley de Especies en Peligro de California en esas regiones.
Por el contrario, grandes extensiones de hábitat natural en tierras públicas no urbanizadas de Sierra Nevada y el norte de California están ocupadas por poblaciones grandes y saludables de pumas.
La nueva investigación destaca la importancia de comprender las interrelaciones entre diferentes poblaciones en todo el estado para la conservación a largo plazo de la especie en toda California.
«Los pumas machos jóvenes a menudo se mueven y se reproducen a largas distancias de donde nacieron, lo que significa que son en gran medida responsables de mantener el flujo genético entre las poblaciones», dijo el coautor principal del estudio , Kyle Dougherty, Ph.D. Estudiante de la Universidad de Nebraska-Lincoln. «La inmigración de pumas de poblaciones adyacentes o más distantes también puede ayudar a compensar las altas tasas de mortalidad causada por el hombre y mantener la persistencia de la población a través de un proceso conocido como dinámica ‘fuente-sumidero'».
Este estudio allana el camino para una mejor comprensión de la dinámica fuente-sumidero.
«Tendemos a centrarnos en la supervivencia de las hembras adultas debido a su fuerte influencia en el crecimiento o disminución de las poblaciones individuales», dijo el coautor Justin Dellinger, biólogo carnívoro que anteriormente trabajó en UC Davis . «Sin embargo, los machos jóvenes son los que se mueven entre poblaciones de modo que su mortalidad, combinada con las barreras al movimiento impuestas por las carreteras y el desarrollo, podría limitar la capacidad de poblaciones aparentemente sanas para actuar como ‘fuentes’ de nuevos animales y genes para animales pequeños, poblaciones aisladas ”.
La investigación proporciona tasas de supervivencia que permitirán a los investigadores crear modelos de población que también consideren la reproducción y el movimiento entre poblaciones, un siguiente paso importante para evaluar más completamente la dinámica de la población de pumas en California.
Fuente: Universidad Davis
