En este estudio, presentaron a los gatos olores humanos recopilados en diferentes contextos emocionales (miedo, felicidad, estrés físico y neutrales) y evaluaron las respuestas conductuales de los animales.
A pesar de que los gatos domésticos han convivido durante miles de años junto a los humanos, todavía conservan las características morfológicas, genéticas y de comportamiento del gato montés . Sin embargo, la domesticación moldeó el comportamiento social de la ascendencia solitaria del gato, que desarrolló la capacidad de socializar y cooperar con otros congéneres y más tarde con los humanos para adaptarse a la concentración de recursos, de comida y descanso que permitía la cohabitación de varios individuos.
La cognición social de los gatos ha recibido un interés creciente en las últimas décadas. Se han investigado las características de la relación y comunicación entre humanos y gatos, destacando la predisposición biológica y temperamento en las habilidades sociales de los gatos .
Los gatos participan eficientemente en la comunicación interespecífica ya que muestran señales específicas dirigidas a los humanos con expresiones faciales y vocalizaciones. Son capaces de reconocer el contenido informativo de las señales humanas . Varios estudios demuestran que los gatos son capaces de seguir los gestos humanos para localizar comida oculta y son sensibles a loa estados de atención humanos. La disponibilidad de atención humana afecta significativamente la expresión de señales dirigidas por humanos en los gatos, que pasan más tiempo en proximidad con humanos atentos que con humanos distraídos y dirigen comportamientos más intencionales (es decir, alternancia de miradas) hacia humanos atentos para acceder a recursos fuera de su entorno. Los estímulos sociales parecen priorizarse a la hora de tomar decisiones y los gatos los prefieren a la comida y los juguetes.
Además de las señales visuales humanas, se ha demostrado que los gatos utilizan señales vocales humanas para el reconocimiento individual, la ubicación espacial y para adquirir información social basada en las características fonémicas de la expresión humana.
Se ha descubierto que los gatos domésticos diferencian sus propios nombres de otras palabras y distinguen el discurso dirigido a ellos, del discurso dirigido a humanos adultos. La capacidad de utilizar y reaccionar a las señales comunicativas humanas es fundamental para las interacciones interespecíficas y puede haber contribuido sustancialmente a la expansión del gato doméstico en todo el mundo, convirtiéndolo en una de las mascotas más populares.
La afiliación con los humanos, sin embargo, plantea algunas preocupaciones con respecto a la influencia del comportamiento humano en el comportamiento y el bienestar de los gatos. Un estudio reciente que investigó este tema encontró que los rasgos de personalidad de los dueños afectan significativamente el comportamiento de los gatos. Específicamente, un alto nivel de neuroticismo de los propietarios se asoció con estilos de comportamiento de gatos más agresivos y temerosos; por el contrario, los altos niveles de escrupulosidad, amabilidad y apertura del propietario se asociaron con estilos de comportamiento de los gatos menos agresivos y distantes; mientras que una alta escrupulosidad se relacionó con comportamientos más gregarios y menos relacionados con el miedo.
Los gatos forman vínculos sociales estables con los humanos que difieren entre los individuos
Evidencias recientes sugieren que los gatos son sensibles a las señales emocionales humanas, que modulan fuertemente las interacciones entre individuos de especies sociales. Galván y Vonk han descubierto que los gatos responden más positivamente a sus dueños cuando expresan señales faciales y posturales de felicidad que de enfado.
De manera similar, en otro estudio, se descubrió que la expresión emocional de los dueños afecta levemente la reacción de los gatos hacia un objeto desconocido y potencialmente aterrador.
Un estudio reciente muestra que los gatos no sólo reconocen las emociones humanas de ira y felicidad al hacer coincidir correctamente la vocalización con las expresiones faciales, sino que también responden funcionalmente a la emoción percibida, mostrando mayores niveles de estrés cuando se presentaba la cara/vocalización de ira en comparación con las de felicidad. Los estados emocionales humanos también parecen influir en el comportamiento social de los gatos dirigido por los humanos: se frotaban más la cabeza y los flancos hacia los dueños depresivos y se acercaban a dueños más extrovertidos o agitados que aquellos que se sentían entumecidos. Además, los gatos prefieren acercarse a los humanos mediante un estímulo de parpadeo lento, que se produce en un contexto tranquilo y positivo, en comparación con aquellos que muestran una expresión facial neutra. Esta preferencia se ha relacionado con la percepción de los gatos del contenido positivo de la señal de relajación humana, que a su vez provocó un estado emocional positivo en los gatos, ya que respondieron produciendo sus propios movimientos de estrechamiento de los ojos. En general, estos hallazgos sugieren que los gatos mantienen una comunicación emocional con los humanos.
El olfato juega un papel importante en la vida social de los gatos domésticos. Se utiliza para mantener el espacio entre individuos (para evitar la superposición territorial) y sostiene la cohesión de los miembros de la colonia, proporcionando información social sobre sus congéneres. Entre los comportamientos afiliativos de los gatos, se muestran comúnmente el frotamiento mutuo y el acicalamiento mutuo, que implican el intercambio de olores entre los individuos. Curiosamente, los gatos parecen dirigir el el frotamiento también a los humanos en contextos similares a las interacciones conespecíficas.
En concreto, se ha observado el uso preferente de una fosa nasal, que refleja indirectamente la activación predominante del hemisferio cerebral ipsilateral. Considerando que los hemisferios cerebrales tienen diferentes especializaciones para el funcionamiento emocional, el análisis del uso preferencial de las fosas nasales proporciona información indirecta sobre los niveles de excitación de los sujetos y la emoción experimentada por cada individuo. Específicamente, el hemisferio izquierdo regula la expresión de emociones positivas, conductas prosociales y de aproximación, mientras que el hemisferio derecho participa principalmente en el procesamiento de estímulos excitantes y la expresión de emociones intensas (es decir, miedo e ira).