Los científicos equinos de la Universidad de Nottingham Trent querían comprender más sobre la forma en que aprenden los caballos, ya que este conocimiento se puede utilizar para ayudarlos a entrenarse de manera más humana y mejorar su bienestar.
El equipo desarrolló una tarea en la que los caballos tocaban un trozo de cartón con la nariz para obtener una golosina, pero luego gradualmente comenzó a hacerla más desafiante.
Como parte de la siguiente etapa, los caballos no recibirían una golosina si tocaban la tarjeta mientras una luz estaba encendida, pero sí si la tocaban mientras estaba apagada.
Todos los caballos tuvieron dificultades para realizar esta tarea, sugirió el estudio, tocando indiscriminadamente la tarjeta independientemente de que la luz estuviera encendida o apagada, mientras seguían siendo recompensados con frecuencia por todas sus respuestas correctas.
En la etapa final, sin embargo, los investigadores introdujeron una penalización por tocar la carta cuando la luz de «stop» estaba encendida, dando un tiempo de espera de diez segundos durante el cual no pudieron jugar el juego ni recibir una recompensa.
Lo que el equipo encontró fue una reducción repentina y muy significativa de los errores entre todos los caballos involucrados, ya que comenzaron a jugar el juego correctamente solo tocando la carta en el punto correcto para recibir su premio.
Los investigadores argumentan que, en lugar de no entender el juego tal como apareció originalmente, es posible que los caballos hubieran entendido el juego todo el tiempo, pero hubieran encontrado una manera de jugar que significaba que no tenían que prestar mucha atención.
Creen que esto muestra un nivel más alto de procesamiento cognitivo de lo que se creía posible, ya que pudieron cambiar instantáneamente de estrategia y comportarse de una manera diferente tan pronto como hubo un riesgo de que les quitaran algo.
Este enfoque requiere que el caballo piense en el futuro, dicen los investigadores, y está muy orientado a objetivos, ya que se requiere que los caballos se concentren en lo que quieren lograr y en los pasos que deben dar para hacerlo.
Esto, argumentan, es algo que se ha considerado anteriormente más allá de la capacidad cognitiva de un caballo.
«Al principio, descubrimos que los caballos simplemente seguían tocando la tarjeta una y otra vez, ya que probablemente se daban cuenta de que aún obtendrían una recompensa frecuente con un esfuerzo mental mínimo», dijo la investigadora principal, la Dra. Carrie Ijichi.
Ella dijo: «No había ningún costo por golpear indiscriminadamente, a veces valía la pena, a veces no. Sin embargo, cuando introdujimos un costo por sus errores, pudieron entender y jugar el juego correctamente al instante.
«Los caballos no son genios naturales, se piensa que son mediocres, pero este estudio muestra que no son promedio y, de hecho, son más avanzados cognitivamente de lo que creemos.
«Ahora pensamos que los caballos pueden ser capaces de utilizar una forma de aprendizaje llamada ‘aprendizaje basado en modelos’, que se pensaba que era demasiado compleja para ellos. Esto nos ayudará ahora a entender mucho mejor su comportamiento y sus capacidades.
«Es fascinante porque tienen una corteza prefrontal muy poco desarrollada, que es a lo que normalmente atribuimos la producción de ese tipo de pensamiento en los humanos. Esto significa que deben estar usando otra área del cerebro para lograr un resultado similar y esto nos enseña que no debemos hacer suposiciones sobre la inteligencia o la sensibilidad animal basándonos en wA pesar de todo, están ‘construidos’ igual que nosotros».
La investigadora Louise Evans, de la Facultad de Ciencias Animales, Rurales y Ambientales de la Universidad de Nottingham Trent, dijo: «Esperábamos que el rendimiento de los caballos mejorara cuando introdujimos el tiempo fuera, pero nos sorprendió lo inmediata y significativa que fue la mejora.
«Los animales suelen necesitar varias repeticiones de una tarea para adquirir gradualmente nuevos conocimientos, mientras que nuestros caballos mejoraron inmediatamente cuando introdujimos un costo por errores. Esto sugiere que los caballos sabían desde el principio cuáles eran las reglas del juego».
El estudio se publica en la revista Applied Animal Behaviour Science.
Fuente: Universidad de Nottingham Trent
