Los científicos equinos de la Universidad de Nottingham Trent querían ver cómo el nivel de excitación en los caballos (el grado en que podrían estar emocionados o estresados, por ejemplo) afectaba su rendimiento en una tarea cognitiva.
Los investigadores midieron los marcadores fisiológicos de la excitación, incluida la frecuencia cardíaca, la variabilidad y la temperatura ocular, mientras los caballos descansaban y nuevamente durante el aprendizaje.
Como parte del estudio, a un grupo de 20 caballos se les dio a elegir entre dos objetivos, y el correcto resultó en una recompensa de comida.
Una vez que los caballos aprendieron a seleccionar el objetivo correcto, los investigadores «invirtieron» la tarea para que los caballos tuvieran que seleccionar el objetivo opuesto para obtener la recompensa.
El equipo encontró que los caballos que tenían una menor excitación tanto en reposo como durante el aprendizaje se desempeñaron significativamente mejor en el desafío cognitivo.
Los caballos que lo hicieron mejor en la tarea también mostraron un aumento en la temperatura del ojo izquierdo y esto fue un predictor significativo del rendimiento.
Los investigadores sugieren que la temperatura del ojo izquierdo puede haber aumentado como resultado del aumento del flujo sanguíneo al hemisferio izquierdo del cerebro.
El hemisferio izquierdo es responsable del aprendizaje de las respuestas específicas a los estímulos y el comportamiento alimentario, los cuales fueron parte integral del desafío.
También se midió la tasa de parpadeo, pero no pareció influir en el rendimiento de los caballos en la tarea, a pesar de estar relacionado con la dopamina, un neurotransmisor importante para el aprendizaje, en animales y humanos.
El equipo argumenta que, además de revelar que los caballos que están más relajados se desempeñan mejor en las tareas, su estudio demuestra el uso de marcadores fisiológicos para predecir cómo podrían aprender los caballos individuales.
«Regularmente esperamos que los caballos domésticos aprendan respuestas conductuales diferentes y complejas como parte de sus roles de trabajo», dijo la investigadora principal, Louise Evans, de la Facultad de Ciencias Animales, Rurales y Ambientales de la Universidad de Nottingham Trent.
«En su vida cotidiana, los caballos requieren flexibilidad de comportamiento, la capacidad de adaptarse a entornos cambiantes, como diferentes jinetes y guías. Sin embargo, también necesitamos que los caballos tengan un excelente control cognitivo para que podamos confiar en ellos de manera segura para dar respuestas consistentes a comandos importantes como «reducir la velocidad» o «detenerse».
«Este delicado equilibrio entre flexibilidad y control es lo que hace que los caballos sean tan buenos compañeros de equipo. Sin embargo, cuando las cosas van mal puede haber consecuencias peligrosas, por lo que es vital que entendamos cómo aprenden los caballos y podamos predecir mejor su rendimiento en el aprendizaje.
«Este estudio realmente ha ayudado a nuestra comprensión para predecir qué tan bien aprenden los caballos individuales, y los caballos más relajados claramente aprenden mejor. Es importante que reconozcamos el impacto que la excitación en el hogar o en el entorno de entrenamiento puede tener en el aprendizaje de los caballos.
«Lo que también es fascinante es que podemos haber encontrado evidencia de la actividad del hemisferio izquierdo del cerebro al medir las diferencias de temperatura ocular durante el aprendizaje.
«Esto requiere más investigación, pero si se puede demostrar un vínculo, esto significa que por primera vez podemos medir la actividad hemisférica de manera no invasiva y en tiempo real».
El estudio, en el que también participó un investigador de la Facultad de Medicina Veterinaria de la Universidad de Central Lancashire, se publica en la revista Applied Animal and Behaviour Science.