Los autores de un importante estudio sobre el leopardo árabe, en peligro crítico de extinción, afirman que la liberación de animales criados en cautividad cuidadosamente seleccionados por sus genes puede contribuir significativamente a la recuperación exitosa de la menguante población salvaje y evitar la posibilidad de extinción.
Una colaboración internacional liderada por científicos del Instituto Durrell de Conservación y Ecología (DICE) de la Universidad de Kent, la Universidad de East Anglia (UEA), el University College de Londres (UCL), la Universidad de Nottingham-Trent (NTU) y el Diwan de Royal Court en Omán, estudió la remota cordillera de Dhofar, en el sur de Omán, para determinar cuántos de los últimos grandes felinos de Arabia sobreviven.
Mediante el despliegue de cámaras trampa para identificar leopardos individuales y la realización de análisis de ADN de excrementos de leopardo salvaje junto con muestras de la población cautiva, el equipo estima que solo podrían quedar 51 leopardos salvajes en Omán, distribuidos entre tres subpoblaciones aisladas, genéticamente empobrecidas pero distintas.
A pesar de revelar niveles extremadamente bajos de diversidad genética en la población de leopardos salvajes en Omán, el equipo descubrió niveles más altos de diversidad genética en leopardos cautivos en toda la región, en particular entre varios individuos originarios del vecino Yemen que ayudaron a fundar la población de cría en cautividad actual. Este importante recurso genético tiene el potencial de desempeñar un papel importante en la recuperación exitosa del leopardo de Arabia.
La investigación del equipo demostró que la menguante población salvaje regional podría recuperarse de manera más efectiva a través del «rescate genético», es decir, la introducción de crías de leopardos criados en cautiverio, que albergan la mayor cantidad de diversidad genética, en la población silvestre. Sin embargo, sus predicciones indican que para que el rescate genético establezca las poblaciones más viables a través de la reintroducción de leopardos, es necesario evaluar cuidadosamente el beneficio que pueden aportar los nuevos genes, en particular porque los leopardos en cautiverio ya pueden ser endogámicos.
El estudio, publicado en Evolutionary Applications, utilizó análisis genéticos de conservación en DICE, simulaciones por computadora de vanguardia desarrolladas en UEA y un extenso trabajo de campo en Omán, para examinar de cerca el ADN del leopardo árabe y evaluar el riesgo de extinción futura, así como pronosticar cómo el rescate genético puede asegurar la viabilidad del leopardo. Los autores dicen que sus hallazgos podrían ayudar a otras especies amenazadas.
El profesor Jim Groombridge, que dirigió la investigación en el DICE de Kent, explicó cómo se llevó a cabo el análisis genético: «En colaboración con el Diwan de Royal Court en Omán, estudiamos y recogimos excrementos de leopardo de toda la cordillera de Dhofar, y extrajimos ADN de ellos, que analizamos utilizando marcadores de ADN microsatélites para cuantificar la diversidad genética.
«Utilizando la información genética, pudimos determinar el número de individuos de leopardo que permanecen en la naturaleza. De este modo, podríamos comparar los niveles de diversidad genética entre la población de leopardos salvajes y los que se encuentran en cautiverio».
El Dr. Hadi Al Hikmani, Jefe de Conservación del Leopardo Árabe en la Comisión Real de AlUla en Arabia Saudita, describió la motivación de este estudio: «El leopardo árabe es uno de los carnívoros más raros del mundo y es extraordinariamente esquivo. La única forma de monitorear a estos leopardos en la naturaleza es desplegar cámaras trampa en lo alto de las cadenas montañosas donde viven los leopardos, y recolectar los excrementos que dejan en los pasos de montaña, para análisis de ADN».
Thomas Birley, investigador de doctorado en la UEA que realizó las simulaciones por computadora para el rescate genético, dijo: «Al utilizar la información genética de las poblaciones silvestres y cautivas, pudimos pronosticar el mejor plan para el rescate genético para garantizar la viabilidad a largo plazo de este gran felino en peligro crítico de extinción».
El profesor Cock van Oosterhout, de la Facultad de Ciencias Ambientales de la UEA, añadió: «El problema es que todos los individuos están relacionados de alguna manera entre sí. Son los descendientes de los pocos antepasados que lograron sobrevivir a un gran colapso poblacional. Por lo tanto, se vuelve prácticamente imposible detener la endogamia, y esto expone mutaciones «malas», lo que llamamos carga genética. A su vez, esto puede aumentar la tasa de mortalidad, causando un mayor colapso de la población».
«La carga genética representa una grave amenaza, pero puede aliviarse mediante el rescate genético, y nuestro estudio ha proyectado la mejor manera de hacerlo. La población salvaje necesita un «rescate genético» de leopardos genéticamente más diversos criados en cautiverio. Estos leopardos son genéticamente más diversos y pueden ayudar a reducir el nivel de endogamia y la carga genética. Sin embargo, existe el riesgo de que podamos introducir otras mutaciones malas de la población cautiva en la naturaleza, por lo que necesitaremos un equilibrio cuidadoso».
Fuente: Universidad de Nottingham Trent
