El Instituto para el Océano y la Pesca de la UBC, el Ministerio de Agricultura y Alimentación de la Columbia Británica y los científicos de Fisheries and Oceans Canada analizaron muestras de tejido de seis orcas residentes del sur y seis ballenas de Bigg varadas a lo largo de la costa de la Columbia Británica entre 2006 y 2018, según un estudio reciente. Descubrieron que los contaminantes químicos prevalecen en las orcas, con una sustancia química que a menudo se encuentra en el papel higiénico, una de las más frecuentes en las muestras estudiadas, que representa el 46 por ciento del total de contaminantes identificados.
Llamado 4-nonilfenol o 4NP, el compuesto figura como una sustancia tóxica en Canadá y puede interactuar con el sistema nervioso e influir en la función cognitiva, dicen los autores. “Esta investigación es una llamada de atención. Los residentes del sur son una población en peligro de extinción y podría ser que los contaminantes estén contribuyendo a la disminución de su población. Estamos ansiosos por proteger a esta especie”, dijo el coautor, el Dr. Juan José Alava, investigador principal de la Unidad de Investigación de la Contaminación Oceánica del Instituto de Océanos y Pesca (IOF).
4NP se usa a menudo en el procesamiento de pulpa y papel, así como en el procesamiento de jabones, detergentes y textiles. Puede filtrarse en el océano a través de plantas de tratamiento de aguas residuales y escorrentías industriales, donde es ingerido por organismos más pequeños y asciende en la cadena alimentaria para llegar a los principales depredadores, como las orcas. Se conoce como «contaminante de preocupación emergente» o CEC, que son contaminantes que se encuentran en el medio ambiente que no están bien estudiados y, por lo tanto, no están regulados. “Se sabe muy poco sobre la prevalencia y las implicaciones para la salud de 4NP, ya que se ha estudiado en pocos mamíferos marinos. Este estudio es el primero en encontrar 4NP en orcas”, dijo la primera autora Kiah Lee, quien realizó la investigación como estudiante en la UBC.
«Esta investigación es otro ejemplo de un enfoque que tiene en cuenta la salud de las personas, los animales y el medio ambiente, utilizando las orcas como estudio de caso para comprender mejor los impactos potenciales de estos y otros compuestos en la salud animal y del ecosistema», dijo co -autor Dr. Stephen Raverty, profesor adjunto de la IOF y patólogo veterinario del Ministerio de Agricultura y Alimentación de BC.
Químicos para siempre
Un poco más de la mitad de los contaminantes identificados por los investigadores pertenecen a un grupo de compuestos conocidos como ‘químicos para siempre’ porque duran mucho tiempo en el medio ambiente. Se utilizan ampliamente en materiales de envasado de alimentos, tejidos repelentes al agua y las manchas, utensilios de cocina y extintores de incendios. Muchos están listados como nuevos Contaminantes Orgánicos Persistentes (COP). Estas son sustancias tóxicas liberadas al medio ambiente a través de actividades humanas que afectan negativamente la salud de humanos y animales. Muchos están prohibidos en Canadá.
El contaminante más común de este grupo que encontraron los investigadores fue el ácido carboxílico 7:3-fluorotelómero, o 7:3 FTCA. Actualmente no existen restricciones sobre la producción y el uso de FTCA 7:3, pero uno de sus posibles productos químicos principales se encuentra en una lista de sustancias tóxicas propuestas para ser reconocidas como nuevos COP por la Agencia Europea de Sustancias Químicas en virtud de un acuerdo internacional, el Convenio de Estocolmo sobre COP.
“Este compuesto no se había encontrado antes en BC y se encontró en orcas, que son los principales depredadores. Eso significa que los contaminantes se están abriendo camino a través del sistema alimentario”, dice el Dr. Alava.
Transferencia de madre a feto
Los investigadores también fueron los primeros en observar la transferencia de contaminantes de la madre al feto en una pareja de residentes del sur. Descubrieron que todos los contaminantes identificados se transfirieron en el útero y el 95 por ciento del 4NP se transfirió de la madre al feto.
Los gobiernos pueden ayudar a proteger a los residentes del sur y otra vida marina deteniendo la producción de los productos químicos que preocupan, incluido el 4NP y los COP emergentes como 7:3 FTCA, así como identificando y abordando las posibles fuentes de contaminación marina en Columbia Británica y Canadá.
No son solo las orcas las que se ven afectadas, dijo el Dr. Alava. “Somos mamíferos, también comemos salmón del Pacífico, por lo que debemos pensar en cómo esto podría afectar nuestra salud y otros productos del mar que consumimos”.
Esta investigación fue apoyada por fondos del Departamento de Pesca, la Experiencia de Investigación de Estudiantes de Pregrado de la UBC y la Fundación Nippon.
Fuente: Universidad de Columbia
