Los animales se comunican en frecuencias que no podemos oír
Durante mucho tiempo se pensó que las jirafas eran mudas. Eventualmente, se descubrió que las jirafas murmuran en un tono tan bajo que los humanos tienen dificultad para detectarlo.
Mucho más está pasando fuera del alcance de nuestros oídos. Una gran cantidad de especies animales se comunican entre sí mediante sonidos que son demasiado altos o bajos para la percepción humana.
Los seres humanos escuchamos sonidos cuya frecuencia está entre 20 y 20.000 hercios. Los sonidos por debajo del límite inferior se conocen como infrasonidos, mientras que los que están por encima del otro extremo se denominan ultrasonidos.
Por lo general, los animales grandes emiten sonidos en las frecuencias más bajas y los animales más pequeños en las más altas. El rango de audición se ve afectado por la estructura y el tamaño del oído.
¿La voz más baja es más convincente?
“Para escuchar sonidos altos, debe tener un oído medio pequeño y huesecillos auditivos livianos”, dice Sirpa Nummela , docente en zoología.
La voz humana hablada oscila entre 100 y 300 hercios, según la edad y el sexo del hablante. Algunas personas se esfuerzan por hablar con una voz más baja de lo que les es natural, ya que se considera más convincente. Esto podría deberse a que las personas inconscientemente asocian una voz baja con una estatura más grande.
La cultura también afecta el tono. A lo largo de las décadas, la frecuencia fundamental de la voz de las mujeres ha disminuido notablemente en Occidente. Sin embargo, en ciertas culturas, todavía se espera que las mujeres hablen con un tono de voz más agudo de lo normal.
Mensajes de elefante
Los sonidos altos o bajos muy potentes se pueden percibir a través de la sensación táctil, incluso sin escucharlos realmente. Esta es la razón por la que se ha asociado un riesgo de efectos adversos para la salud con el infrasonido.
Sin embargo, en primavera se publicó un estudio sobre los efectos en los humanos de los infrasonidos generados por las plantas de energía eólica. El estudio demostró que no había ninguno: los humanos no percibieron el infrasonido producido por la energía eólica, ni reaccionaron cuando se expusieron al sonido en una variedad de experimentos de escucha.
La nueva tecnología nos ha permitido escuchar sonidos que antes no podíamos detectar. Se han filmado elefantes recibiendo mensajes enviados por miembros de la misma especie. El infrasonido que emitieron pudo identificarse en la grabación solo en el laboratorio.
Los elefantes machos adultos viven separados de las hembras. Cuando las hembras están en celo, se lo comunican a los machos mediante infrasonidos que viajan por el aire u ondas de aire que viajan por el suelo.
Una cacofonía en las olas
El beneficio del infrasonido es que llega lejos y se desvanece lentamente. La energía acústica progresa en movimiento ondulatorio. Cuanto mayor es la longitud de onda, menor es la frecuencia. Las frecuencias bajas requieren menos energía que las altas.
En el agua, el sonido viaja casi cinco veces más rápido que en el aire, y la longitud de la onda crece en proporción. Las ballenas barbadas pueden comunicarse a través de cientos de kilómetros basándose en el infrasonido. Sin embargo, el ruido generado por el envío interfiere con la comunicación y navegación de las ballenas.
“Las ballenas van a la playa de vez en cuando, y se sospecha que la cacofonía en los mares está detrás de esto. Al inspeccionar los oídos internos de las ballenas muertas, los investigadores encontraron daños causados por el ruido”, dice Nummela.
Los sonidos agudos aumentan el enfoque
Nummela estudia la comunicación sonora de los mamíferos examinando la anatomía de sus oídos. Por ejemplo, ha comparado la estructura del oído medio de las ballenas y las focas. A través de la evolución, las orejas de las ballenas se han adaptado por completo a la vida marina, mientras que las focas también pasan tiempo en la tierra y en los témpanos de hielo, y sus orejas no han sufrido los mismos cambios que las de las ballenas.
Según Nummela, los cambios en las orejas de ballenas y focas han sido necesarios para su supervivencia. Para ellos, el oído es fundamental para la comunicación, pero también para la navegación y la búsqueda de alimento. Los delfines y los murciélagos usan ultrasonido para cazar. Emiten sonidos agudos para localizar a sus presas con la ayuda de ecos.
“Cuanto mayor sea la frecuencia, más precisa será la imagen generada a través del ecosondeo”, explica Nummela.
Los sonidos más bajos también se pueden usar para hacer eco. Si una persona se encuentra con una cueva oscura, por lo general, instintivamente comienza a emitir sonidos para imaginar la forma y el tamaño del espacio.
Un sonido de la oficina del dentista
El ultrasonido es familiar también de la clínica de maternidad y del consultorio del dentista. El sonido a una frecuencia suficientemente alta se puede utilizar en la formación de imágenes y la limpieza. Sin embargo, este ultrasonido difiere significativamente del que usan los animales.
Los animales que producen los sonidos más altos alcanzan aproximadamente de 100 a 200 kilohercios, mientras que las imágenes médicas requieren frecuencias superiores a un megahercio. Hacer ese sonido requeriría más energía de la que cualquier animal tendría a su disposición.
Grillos que se desvanecen
Los animales pequeños utilizan sonidos de alta frecuencia que sus depredadores no pueden oír para comunicarse entre sí. Los ratones y las ratas dependen del ultrasonido, y las ratas incluso emiten sonidos agudos que se asemejan a la risa cuando juegan.
Sin embargo, la evolución ha ampliado el rango auditivo de los mamíferos depredadores, permitiéndoles a veces escuchar a sus presas. En cierto modo, todo se reduce a una carrera armamentista entre los sonidos y el oído.
Hay dispositivos de ultrasonido que se utilizan para mantener a los roedores alejados de las casas de verano. Nummela duda de su eficacia: aunque los ratones oyen el sonido, se acostumbran rápidamente ya que nada desagradable sigue al sonido.
La audición degenera tanto en los humanos como en los animales a medida que envejecen, lo que hace que las personas mayores ya no puedan escuchar a los grillos.
“Después de cumplir 20 años, perdemos aproximadamente un hercio por día del registro superior”, dice Sirpa Nummela.
Fuente: Universidad de Helsinki
